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d’industrie, pleine par conséquent de métiers , de matières 
brutes ou travaillées. On comprend donc que, de très-bonne 
heure , nos aïeux aient cherché à se prémunir contre la 
dévorante contagion de la flamme; d’autant plus qu’à leurs 
appréhensions bien naturelles, s’ajoutait la conscience de 
l’insuffisance de leurs moyens d’action contre le fléau. 
Dès le XIV. e siècle et peut-être dès le xiii.*, il existait à 
Valenciennes ce que nous appelons aujourd’hui des compa¬ 
gnies de pompiers ; elles avaient alors le nom assez bizarre 
de Francs des cinq offices des feux. 
D’où leur venait cette dénomination et que veut-elle dire? 
Le mot franc qu’on retrouve dans les locutions Francs 
archers, Francs maçons, Francs charpentiers à la même 
époque , indique qu’ils formaient un corps organisé , jouis- - 
sant de certains privilèges ; quant aux mots des cinq offices 
des feux, ils proviennent de ce que ces hommes étaient 
répartis en cinq corps, ayant chacun un rôle en face de 
l’incendie, et exercés à se servir de divers ustensiles ou 
engins de cinq espèces différentes. Il résulte en effet d’un 
document que j’ai trouvé à Mons, aux Archives de l’Etat, 
dans le MS de Goquiau, que la première de ces compagnies 
était pourvue de cuves et de seaux de bois, la seconde de 
lies ou plutôt de houes, au fer large et recourbé, la troisième 
d’échelles, la quatrième d’équipars, tandis qu’à la cinquième 
et dernière appartenait la manœuvre des seaux de cuir. 
Ces seaux de cuir, on le devine, étaient exposés à de 
nombreuses avaries; aussi les comptes de la ville entrent- 
ils à ce sujet dans de nombreux détails, qui sont assurément 
fort indignes de la majesté de l’histoire, mais qu’on par¬ 
donnera , je l’espère , à un humble chroniqueur. Ainsi, on 
remettait aux vieux seaux des fonds neufs, ou des bandes 
de cuir pour les maintenir dans une forme circulaire; on 
les munissait aussi d’anses de cuir pour les passer de main 
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