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théâtre et en firent non-seulement un moyen d’amusement, 
mais d’émulation et de progès national. 
Déjà au XVI.« siècle, presque tous les bourgs et les 
villages du pays avaient, comme les villes, leurs Sociétés 
de Rhétorique et leur théâtre. Il y avait des concours où se 
déployait parfois une pompe grandiose. Mais des revers 
alternèrent avec ces succès. Le gouvernement espagnol usa 
souvent de rigueur contre ces manifestations de l’esprit 
national ; ce fut une époque fatale. Enfin, lorsque en 1714, 
à la suite de la Convention de Rastadt, le pays fut placé 
sous la domination de l’Autriche , les sociétés-mères se 
redressèrent, et le mouvement théâtral se communiqua 
jusque dans les plus petites localités pendant toute la durée 
du XVIII.^^ siècle. 
C’est particulièrement cette époque qu’envisage M. Van- 
derstraeten ; et la partie la plus originale de son travail est 
celle où il trace les portraits de ces artistes dramatiques de 
village, à commencer par Vimpresario qu’on appelait 
facteur ou factor de la chambre jusqu’au fou de la ghilde, 
sorte de triboulet qui égayait l’assemblée de ses farces. Le 
facteur était un vrai personnage, mais des plus pittoresques : 
il était à la fois, selon la circonstance, auteur, comédien , 
directeur, régisseur, répétiteur, metteur en scène, cos¬ 
tumier, machiniste, magasinier, souffleur et chef d’or¬ 
chestre, car il y avait un semblant d’orchestre à la plupart 
des représentations. C’était en somme la cheville ouvrière 
de toute l’association et le terme de factotum, substitué à 
celui de facteur, lui eût convenu à bien plus juste titre. 
Quant aux acteurs ordinaires, s’imagine-t-on des cam¬ 
pagnards en veste et en sabots, quittant la bêche et la 
charrue pour aller étaler sur la scène leur figure brunie 
parle soleil et leurs mains gercées parle travail? Et ce 
n’était pas seulement pour la farce et la comédie que ces 
