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LE PROBLÈME FONDAMENTAL 
Le problème de la persistance et de la disparition des espèces 
préoccupe depuis longtemps naturalistes et philosophes. Sans 
doute, les constatations géologiques, aussi bien que l’observation 
des phénomènes actuels,montrent que des influences cosmiques 
diverses plus ou moins intenses sont etont été nuisibles ou favo¬ 
rables à la vie de certaines espèces. Ces influences jouent un rôle 
indéniable et incontesté. Mais le mécanisme de leur action n’ap¬ 
paraît pas toujours clairement. Quand elles interviennent, et hors 
les cas de violence destructrice exceptionnelle, elles ne produisent 
guère d’effets directs et immédiats sur un organisme déterminé ; 
elles modifient bien plutôt les conditions générales de la vie qui, 
à leur tour, règlent l’interaction de tous les organismes. Or, pré¬ 
cisément, de cette interaction dépend, d’une façon constante et 
en dernière analyse, la vie et la mort des espèces, de sorte que 
le problème se ramène, en définitive, à rechercher comment, 
influant les uns sur les autres, les organismes empêchent mutuel¬ 
lement leur persistance et leur multiplication ou, au contraire 
les facilitent. 
La solution du problème parut un moment trouvée, lorsque 
la sélection naturelle, comprise dans le sens de Darwin et de 
Wallace, vint donner l’illusion de la réalité. Une conception 
anthropomorphique des phénomènes biologiques en découlait, 
en effet : la sélection impliquait une « lutte pour l'existence », une 
bataille incessante et nécessaire avec toutes ses conséquences. Il 
était cependant aisé de constater que ces conséquences n’allaient 
pas jusqu’où elles pourraient aller. Bienque, chaque jour nombre 
d organismes servent de nourriture à d’autres organismes, les 
disparitions quotidiennes n'affectent que des vies individuelles, 
sans aboutir souvent à 1 extermination d’espèces. Dès lors, cette 
question se posait : par quels moyens s'échappe de la mêlée un 
nombre d'individus suffisant à perpétuer l’espèce ? 
Pour répondre à la question, l'Homme ne pouvait songer dès 
