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Dans l’intervalle, un horizon d’une tout autre étendue 
s’ouvrait pour l’histoire. Elle s’était d’abord circonscrite 
aux temps dont le souvenir s’est conservé par des docu¬ 
ments écrits , aux événements de l’humanité que les tra¬ 
ditions nous ont fait connaître. 
Mais au delà s’étendait un passé où tout était inconnu, 
sur lequel les mentions écrites ne pouvaient rien. On 
voulut audacieusement aborder l’histoire même de la 
terre, l’histoire de sa formation, celle des êtres qui l’ont 
habitée, des événements qui s’y sont accomplis, l’histoire 
de ce passé insondable dont les actes des peuples ne 
forment qu’un court épisode, comme les récits qui nous 
ont été transmis ne comprennent eux-mêmes qu’un faible 
fragment du passé de l’homme. 
Buffon le disait déjà dans un magnifique langage : 
« L’histoire civile, bornée d’un côté par les ténèbres d’un 
temps assez voisin du nôtre, ne s’étend de l'autre qu’aux 
petites portions de terre qu’ont occupées successivement 
les peuples soigneux de leur mémoire. Au lieu que l’his¬ 
toire naturelle embrasse également tous les espaces, 
tous les temps et n’a d’autres limites que celle de l’uni¬ 
vers. » 
De quels matériaux pouvait-on disposer pour tenter la 
reconstitution de ce passé de la terre ? Des roches variées 
se présentaient, les unes meubles, les autres cohérentes 
et souvent remplies de cristaux, tantôt horizontales et 
en plaines, tantôt bouleversées et sous la forme de mon¬ 
tagnes ; des dépouilles d’êtres organisés se présentaient 
innombrables, ici des coquilles, là des ossements ou des 
amas de plantes. 
C’étaient en réalifé des monuments épigraphiques dont 
il fallait, comme dans ceux de la haute antiquité, décou¬ 
vrir le langage et interpréter la signification. Mais le 
premier pas à famé était de déterminer l’ordre dans 
lequel ils ont apparu. Car toute science historique repose 
essentiellement sur la connaissance des temps. Sans chro¬ 
nologie , il n’y a pas d’histoire possible. 
Dom Maur et ses successeurs l’avaient bien apprécié 
