lorsqu’ils élaborèrent leurs tables pour l’histoire écrite. 
Jusqu’à ce qu’elle eût trouvé les moyens de classer dans 
une suite continue les événements terrestres, la géologie 
ne pouvait prendre place dans les sciences positives. 
L’établissement d’une chronologie comprend deux 
notions : 
On doit d’abord rechercher l’enchaînement des circon¬ 
stances, la succession des faits qui se présentent à nous. 
Nous pouvons ainsi saisir, dans sa donnée fondamentale, 
la marche du temps. 
Cette marche fut-elle lente ou rapide ? Quelle est la 
longueur de chacune de ses étapes ? Peut-on en préciser 
la durée par des éléments bien saisissables, apportés à 
une commune mesure ? Ces questions sont fort distinctes 
des premières. Leur solution est un grand perfectionne¬ 
ment de la donnée historique, mais elle n’en constitue 
nullement la base. 
Dans la conception des temps, la notion des durées est 
cependant tellement inhérente à celle de la succession 
que l’esprit parvient difficilement à les séparer. Il n’est 
donc pas étonnant qu’aux débuts de la nouvelle science, 
la double recherche ait été poursuivie. On s’efforçait de 
reconnaître une suite d’époques dans l’histoire de la 
terre, en même temps que d’apprécier leur longueur, 
notamment par la voix expérimentale, dont l’application 
était aussi insuffisante que prématurée. 
Ce fut le jour où Ton sut ne plus confondre ces données 
que les travaux devinrent réellement féconds. 
Alors apparut ce principe qui créa , en quelque sorte, 
tout d’une pièce les fondements de la science du passé : 
le principe des superpositions. C’était, semblait-il, un 
nouvel œuf de Colomb. Les couches de sédiments, de 
beaucoup les plus nombreuses, indiquent, par leur ordre 
de superposition, la succession de leur dépôt et, par le 
fait même, leur ancienneté relative. Il importe peu que 
quelques autres roches n’aient pas cette origine sédimen- 
taire. Entourées de couches, on fixera leurs relations de 
superposition avec celles-ci ; quant à l'âge propre de leurs 
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