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Aucun appareil automatique n’a été découvert pour dé¬ 
terminer leur durée. Le chronomètre, en histoire, est la 
main même des annalistes ; elle a patiemment enregistré, 
une à une, toutes les révolutions de la terre, non plus 
sur elle-même, mais autour du soleil. L’unité de mesure 
a dû augmenter la valeur. Elle est devenue l’année. 
Dans l'un comme dans l'autre cas, la suite des unités 
employées donne donc à la fois l’ordre de succession des 
faits et le temps exacte qui les sépare. 
Cependant l’enregistrement des années n’a eu lieu que 
dans des états de civilisation déjà fort avancés. Que de 
discussions se sont élevées sur les documents de la haute 
antiquité pour s’assurer qu’il n’y a pas eu d’interpola¬ 
tions, que la supputation des années a été exacte. Dans 
ces occurences, on a cependant encore des bases sérieu¬ 
ses d’évaluation. Par une habile critique, à la confronta¬ 
tion des faits énumérés par les historiens ou renseignés 
par les monuments épigraphiques des civilisations orien¬ 
tales, on a joint le calcul de l’époque des éclipses dont le 
souvenir a été conservé. On a pu ainsi rectifier beaucoup 
d’erreurs sur l’ancienne chronologie, faire coïncider des 
dates et remonter pour plusieurs peuples à un passé de 
quelques milliers d’années. 
Mais, dès que le document écrit fait défaut, tout devient 
ténèbres sur les durées. Nous atteignons les temps dits 
préhistoriques s’il s’agit de l'histoire de l'homme, les 
temps géologiques s’il s’agit de l’histoire de la terre. 
L’observation et l’induction sont les seuls moyens dont on 
dispose pour les reconstituer. 
L'appréciation des longueurs dans l’espace est fort 
simple. L’unité de mesure est quelque chose de tangible. 
Qu'elle soit le pied ou le mètre, il suffit de l'ajouter à elle- 
même un certain nombre de fois pour connaître exacte¬ 
ment une distance donnée dans des lieux accessibles. On 
se sert à cet effet de la chaîne d'arpentage. 
Cette opération élémentaire est en tout comparable à 
celle des annalistes. C'est une simple addition de valeurs 
connues. 
