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Depuis que nous entassons dans nos foyers cette pré¬ 
cieuse pierre noire qui fait si grande merveille , surtout 
depuis que des savants éminents en ont peu à peu retiré 
le gaz qui nous éclaire , les couleurs si belles et si riches 
qui teignent nos étoffes , les sels ammoniacaux qui ferti¬ 
lisent nos campagnes, on se demande d’où vient la 
houille. Dans notre bassin houiller franco-belge, des 
puits vont l’arracher des entrailles de la terre à une pro¬ 
fondeur plus ou moins grande , grâce au dévouement de 
laborieux mineurs qui passent plus de la moitié de leur 
existence à quelques centaines de pieds en dessous de 
nous ; dans d’autres endroits on l’exploite à ciel ouvert 
comme on fait chez nous la craie pour les fours à chaux, 
le marbre d’ornement, la pierre à bâtir. On sait depuis 
longtemps que ce minéral, le plus précieux de tous , est 
en veines d'épaisseur régulière (tout au moins chez nous) 
ayant parfois deux à trois mètres d’épaisseur, mais sou¬ 
vent aussi réduits à l’épaisseur d’un doigt, séparées les 
unes des autres par un espace plus ou moins grand rem¬ 
pli de grès ou de schistes que les eaux ont déposé à l’état 
de sable ou de boue dans la suite des siècles, dont l’en¬ 
semble forme ce que les géologues appellent l’époque 
houillère. Nous voyons tous les jours dans nos lacs, nos 
rivières , sur les rivages de l’Océan, que dis-je, même 
dans nos réservoirs artificiels, de semblables dépôts 
s’effectuer, mais pour ce qui est du mode de formation de 
la houille, notre ignorance perçait d’autant plus qu’elle 
avait imaginé de plus nombreuses hypothèses pour l’ex¬ 
pliquer. 
D’éminents géologues, Élie de Beaumont, Lyelle, 
joignant parfois , comme Adolphe Brongniart, la con¬ 
naissance de la vie végétale à la science de la formation 
du globe, firent d’abord des théories qui, sans satisfaire 
pour cela les délicats et les puritains , eurent une suffi¬ 
sante apparence de vraisemblance pour entrer dans l’en¬ 
seignement des écoles. Il semble pourtant que d’autres , 
spécialistes en cette question, eussent plus naturelle¬ 
ment expliqué ce qu’ils touchaient tous les jours, et de 
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