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parcourt les côtes du golfe de Gascogne, on aperçoit 
encore , de loin en loin, des ruines de tours et de fours. 
Les tours étaient des observatoires qui servaient à 
découvrir au loin les baleines, et dans les fours on fondait 
leur graisse. Dès que le guetteur avait aperçu un de ces 
gigantesques cétacés , il donnait un signal, et la popula¬ 
tion accourait tout entière comme au pillage d’une 
ville. Les baleines, bientôt instruites du danger, ne se 
hasardèrent plus si près de la côte ; elles gagnèrent la 
haute mer, de même qu’elles s’enfoncent aujourd’hui 
dans les océans mystérieux des pôles. Nos Basques, 
alléchés par l'espoir du gain, se lancèrent alors à leur 
poursuite, et comme l’expérience leur avait appris qu’ils 
devaient de préférence filer vers l’ouest, ils se portèrent 
dans cette direction. 
Rondelet, le disciple et l’ami de Rabelais, l’auteur d’un 
savant ouvrage d’histoire naturelle sur les poissons, 
remarquait, dès 1554, que les Basques ne craignaient pas 
de s’aventurer en pleine mer à la recherche delà baleine. 
Thevet, l’auteur d’une Cosmographie universelle publiée 
en 1575, remarque que, quatorze ans avant l’arrivée du 
Portugais Gortercal dans l’Amérique du Nord, c’est-à- 
dire en 1487 , « ceste terre avoit été visitée par quelques 
capitaines Rochelois de la part du goulfe de Merosse, 
lesquels furent fort avant dans ledit goulfe. » En 1661, 
Cleirac, l’auteur des Us et Coutumes de la mer , écrivait 
que les grands profits que firent les Basques « leur 
servirent de lucre et d’amorce à les rendre hasardeux à 
ce point que de faire la queste des baleines sur l’Océan 
par toutes les longitudes et latitudes du monde. » De nos 
jours encore, les Basques sont d’intrépides marins. Il 
leur arrive parfois d’aller à la rame, sans se reposer, de 
Bayonne à Saint-Sébastien, et même ils poussent jusqu’à 
Santander. Au XV e et au XVI e siècle, surexcités par les 
émotions de la pêche, ils perdaient bientôt la côte de vue, 
et, sans plus se soucier de la tempête, risquaient gaiement 
leur vie. Peu à peu ils passaient d’un pays à l’autre, d'une 
île à une autre île, et, emportés par quelque coup de 
