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tait la fiction que de tel degré à tel autre toutes les terres, 
même celles qui n'étaient pas encore découvertes, appar¬ 
tenaient à tel ou à tel souverain, et que le droit d'y tra 
fiquer appartenait à ce seul souverain, il était logique 
d’appeler vol et de poursuivre comme piraterie tout com¬ 
merce fait au profit d’un étranger. Dès lors, nos marins, 
obligés de se défendre, devinrent tous corsaires. Ils 
avaient bien pour but l’échange, mais iis faisaient la 
course par occasion. C’est peut-être ce qui explique le 
silence de l’histoire à leur sujet. Ils se taisaient par pru¬ 
dence et par esprit mercantile, afin d’éviter ou du moins 
de retarder une concurrence qui diminuerait leurs profits, 
et aussi pour que leurs rivaux ne les poursuivissent pas 
dans les régions dont ils s’étaient réservé le monopole. 
On peut, il est vrai, s’étonner que nos marchands n’aient 
pas songé à s’organiser en puissantes compagnies, et à 
fonder des colonies ; mais, dans les idées du temps, com¬ 
mercer c’était métier de marchand, fonder des colonies 
c’était métier de roi. Or, nos souverains se désintéressant 
de toute question maritime et ne songeant pas à créer des 
colonies, nos négociants se contentèrent de visiter les 
pays dont ils voulaient exploiter les richesses. C’était 
déjà pour eux bien assez d’audace que d’aventurer sur 
l’Océan et leurs fortunes et leurs personnes, malgré les 
hostilités des Espagnols et des Portugais. 
Tout change avec François 1 er et ses successeurs. Non- 
seulement le commerce prend son essor au grand jour, 
mais encore le roi intervient personnellement dans les 
affaires d’outre-mer. Il prend à sa solde des marins et 
des soldats, les couvre de sa protection contre toute 
agression étrangère, et essaie d’établir des comptoirs et 
des colonies. François 1 er , en effet, voyant les rois d’Es¬ 
pagne, de Portugal, d’Angleterre même, prendre une 
part directe aux entreprises maritimes, comprit tous les 
avantages que retiraient ces souverains de l’exploitation 
des richesses encore presque inconnues du Nouveau- 
Monde. De plus, une question d’amour-propre le piquait 
au jeu. Les rois d’Espagne et de Portugal ne s’arrogeaient- 
