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La découverte, à la fin du xvn e siècle, des animalcules 
spermatiques de l’homme (comme l'on disait alors), et 
dans lesquels on crut voir une tête, une bouche, un tube 
digestif et même des circonvolutions intestinales, faillit 
jeter quelque trouble dans la quiétude si douce, mais si 
stérile, des partisans de l’emboitement. 
Aux yeux de nombreux physiologistes, ce fut l’orga¬ 
nisme mâle au lieu de l’organisme femelle qui réalisait 
cet emboitement à l’infini et tout le xvm e siècle est 
rempli de querelles entre les ovistes et les animalcu- 
listes. 
Pourtant la véritable hypothèse était publiée en 1759 
et 1768, Mais les mémoires de celui que la postérité, 
longtemps après, devait à bon droit appeler le père de 
l’embryologie, passèrent inapperçus. Wolff, à vingt-six 
ans, devançait d’un siècle la science moderne. 
Ses observations établissaient que les diverses parties 
du corps prennent successivement naissance. Qu’à une 
première ébauche s’ajoutent progressivement de nou¬ 
veaux détails, absolument comme dans une construction 
architecturale qui s’élève et s’étend, et à laquelle viennent 
graduellement s’ajouter de nouvelles pierres. 
Cette conception de la formation de l’organisme par 
une sorte d’apposition successive, a reçu le nom de 
théorie YEpigènèse (e-«, sur ou en ajoutant, ysvvaco, Se 
former). 
Messieurs, ce n’est plus une théorie, c’est une exposi¬ 
tion précise et une démonstration irrécusable de faits 
d’observation. 
Wolff ne fut pas compris ; une fois de plus la vérité qui 
surgissait dut courber la tête devant l’erreur tyrannique 
et le principe d’autorité. 
En 1812 un des ouvrages de Wolff fut traduit en alle¬ 
mand, et un biologiste de haut mérite, Dollinger, résolut 
de poursuivre des recherches si heureusement commen¬ 
cées. Un jeune savant favorisé delà fortune, Pander, 
s’unit à lui ; un artiste distingué d’Alton leur apporta le 
secours de son burin. Ces trois hommes, groupés dans un 
