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L’ensemble de ces trois familles forment la grande classe 
des Gnétacées actuelles. 
Les trois genres Welicitschia , Ephedra, Gnetum qui 
forment aujourd’hui la classe des Gnétacées, existaient 
déjà dès l’Epoque Oxfordienne, peut-être même beaucoup 
plus tôt, mais on n’en est pas certain. Lorsqu’on étudie 
séparément ces trois genres, ils diffèrent tellement l’un 
de l’autre dans presque toutes leurs parties qu’il semblait 
impossible de les rattacher jamais l’un à l’autre. 
En les comparant tous trois aux Cordaïtes, on re¬ 
connaît que ce ne sont que les trois formes dégéné¬ 
rées qu’ont revêtu ces êtres en subissant l’influence des 
changements des conditions physiques du milieu où ils 
vivaient ; on reconnaît ainsi que le Welwitschia est le 
reste amoindri des formes grasses issues des Cordaïtes, 
que YEphedra représente aujourd’hui les formes dérivées 
des Cordaïtes qui se sont fixées sur les rivages sableux 
des mers anciennes, que les Gnetum ne sont que des 
Cordaïtes transformées en lianes pour mieux résister 
à l’action de la sécheresse. 
Aujourd’hui les Welwitschia habitent les déserts 
sableux du sud de l’Afrique. Les Gnetum habitent les 
forêts vierges de la Guyane et de l’Archipel-Malais, 
les Ephedra habitent les rivages sableux des régions 
chaudes des deux hémisphères dans l’Ancien et le Nou¬ 
veau Monde et dans l’Australie. Une seule espèce 
d’Ephedra, YEphedra Willarsii que l’on trouve à Siste- 
ron au Mont-Ventoux semble avoir abandonné l’habitat 
ordinaire des plantes du même genre et s’être accomodée 
à la vie continentale. Lorsqu'on étudie cette plante de 
près, on reconnaît bientôt qu’elle ne se reproduit plus ; 
les individus s’étalent et se multiplient par des stolons, 
et, si l’on examine le sol sur lequel vit cette plante, on 
reconnaît le rivage sableux de la mer qui a déposé la 
molasse suisse. Partout où Y Ephedra Willarsii a été 
trouvé, on a pu suivre cet ancien rivage. L’ Ephedra 
Willarsii est donc un témoin, resté là par hasard, de la 
végétation qui florissait jadis dans ces contrées. 
