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recevaient du roi, les hommes libres , dont le nombre di¬ 
minua peu à peu et qui se placèrent sous la protection des 
nobles au moment où commença l’ère féodale ; enfin les 
serfs des Francs et les esclaves des Romains. 
Les Francs étaient gouvernés par un chef qu’à dater de 
Clovis Fon peut appeler Roi A défaut de constitution écrite 
l’on trouve, dans les monuments anciens et surtout dans la 
loi saliqve, les traces des pouvoirs et des attributs du roi. 
Sous le rapport du gouvernement, il avait l’administration 
civile et militaire du royaume, et chacun était tenu de lui être 
fidèle sous peine de vie et de confiscation des biens, lorsque 
ses commandements étaient conformes à la loi. Le droit de 
paix et de guerre appartenait à la nation ; tout homme qui 
n’éîait point dispensé du service militaire devait suivre le roi 
lorsqu’il défendait les frontières du pays ; personne n’était 
forcé de le suivre lorsqu’il entreprenait, ce qui lui était 
permis, une guerre offensive à ses risques, frais et périls. 
La loi était formée des usages anciens de chaque peuple qui 
furent rédigés par écrit, et reçurent plus tard l’homologation 
du roi et l’approbation de la nation. Au roi, appartenaient 
encore l’administration de la justice en dernier ressort et le 
droit de faire grâce. La richesse des Mérovingiens, qui possé¬ 
daient les terres de l’ancien fisc impérial, et l’influence des 
lois romaines, tendirent à rendre le roi de plus en plus puis¬ 
sant. 
A côté du pouvoir royal se trouvait le pouvoir des assem¬ 
blées nationales. Lorsque le gouvernement eut été complète¬ 
ment établi vers le huitième siècle de notre ère, l'on trouve 
trois sortes d’assemblées nationales chez les Francs, les 
placita regia , qui répondaient aux États-Généraux, les placila 
missorum , qui répondaient aux États provinciaux, les placita 
comitum , qui répondaient aux États des cités. Les simples 
hommes libres assistaient en personne à ces dernières réu¬ 
nions avec les grands et le clergé ; dans les secondes et dans 
