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comme les Ardennes, on la dirigeait du Nord au Sud. Cela 
dérivait à la fois de l’ignorance des faits et d’un parti-pris 
théorique. Une idée des plus fausses et des plus funestes dans 
ses conséquences, avait germé dans la tête de quelques 
géographes et avait ensuite pénétré dans l’enseignement, la 
théorie des bassins hydrographiques. 
Ceux qui s’occupent de la quantité de pluie qui tombe et 
des crues qu’elle peut occasionner, ont besoin de savoir 
quels sont tous les tributaires d’un fleuve et quelle est la 
surface terrestre qui les alimente. Pour le commerçant, il 
peut aussi être utile de connaître les rapports des grands 
cours d’eau et de leurs principaux affluents, quoique la 
traction en chemin de fer tende de plus en plus à se substi¬ 
tuer à la navigation. On doit donc tenir compte de l’hydro¬ 
graphie, mais il y a loin de là à en faire la base, et surtout 
la base scientifique de la géographie. S’imagine-t-on qu’il y 
ait nécessairement relation de race ou d’intérêts entre les 
peuples d’un même bassin hydrographique. Quels rapports 
a le Picard de Guise, avec le Français de Pontoise et le 
Normand de Rouen? Y a-t-il une ressemblance ou une 
alliance d’intérêts entre le Cambrésien et le Gantois ? Donc 
au point de vue de la géographie politique et de la géogra¬ 
phie administrative, le système des bassins n’est qu’une 
entrave. Au point de vue physique, il est une erreur. 
On s’imaginait qu’entre chaque bassin, il devait y avoir une 
séparation bien tranchée, une chaîne de montagnes. Ainsi on 
mettait une montagne entre Prisches (bassin de la Sambre) 
et le Nouvion (bassin de l’Oise), bien qu’il n’y ait pas de 
différence de niveau supérieure à vingt mètres. Il y a telle 
prairie parfaitement plate dont les eaux se rendent à la fois 
dans l’Océan atlantique par l’Oise et la Seine, et dans la 
mer du Nord par la Sambre et la Meuse. 
Certainement l’eau ne remonte jamais une pente; mais la 
pente du pays n’est pas nécessairement celle de la rivière, 
