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est d autant moins interdit que si nous jetons les yeux en 
arrière, nous constatons d’un regard les progrès accoiu- 
plis en moins d’un siècle. Entre la Belgique de 1880 , 
prospère , remuante , heureuse de vivre., et les anciens 
Pays-Bas catholiques , chez lesquels le fanatisme et l’in¬ 
dolence étouffaient toute initiative, il y a dix fois plus de 
distance qu’entre nous et la nation la plus éclairée du 
continent. Ce qui nous ralentit, c’est notre passé ; nous 
avons sur les épaules deux siècles et demi d’humiliation 
et de misère ; chaque fois que nous rejetons une parcelle, 
si minime qu’elle soit, de ce poids écrasant, notre 
marche devient plus régulière et plus alerte. 
La Belgique, dans son sens géographique actuel, a un 
baptême sanglant ; la confédération d’Utrecht fut celle 
des Pays-Bas du Nord. Qu’était la Belgique il y a trois 
siècles en 1580 , au lendemain de ces actes funestes ? 
Qu est-elle devenue en 1880? Ces deux dates rapprochées 
1 une de f autre me semblent bien significatives : en 1880 
c est la première étape d’un peuple libre , qui a conquis 
sa place en Europe ; 1580 , c’était la ruine lamentable 
d un passé glorieux ; l’œuvre que le moyen âge avait 
préparée , que les ducs de Bourgogne et les premiers 
Habsbourg avaient accomplie , le rapprochement en une 
seule nation des diverses provinces que la nature et 
1 histoire avaient désignées pour être unies , cet heureux 
mariage du Nord réfléchi et du Midi joyeux est rompu 
par la brutale main de l’étranger. Alors , tandis que les 
provinces septentrionales prennent leur élan majestueux 
et laissent loin derrière elles leur ennemie l’Espagne , 
naguère sans rivale, tandis que pour tous les peuples 
elles deviennent un symbole d’indépendance et comme 
une école de liberté, nos pays assombris , hébétés , s’a¬ 
bîment dans la superstition, privés de ce ressort vital que 
donne l’amour du progrès ; ils se dessèchent lentement 
comme un arbre qu’abandonne la sève et auquel les 
coups de vent de l’hiver enlèvent l’une après l’autre 
toutes les branches : ainsi nos provinces sont incessam¬ 
ment mutilées ; chaque guerre détache un lambeau de 
