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point inutile à l’humanité entière ; en admettant même 
qu’il n’exerce aucune action personnelle sur la société 
qui l’entoure, il n’en transmettra pas moins à ses descen¬ 
dants l’héritage de ses conquêtes intellectuelles. « Si l’on 
ne parvient à acquérir , dit Bagehot , cette notion d’un 
élément nerveux, transmis par l’hérédité, je doute qu’on 
puisse jamais comprendre le tissu connectif de la civilisa¬ 
tion. » Cette pensée est d’une vérité frappante. La loi 
de l'hérédité règle la destinée des nations comme celle 
des individus, et les phénomènes si complexes de 1 ata¬ 
visme, de l’hérédité collatérale et de l’hérédité d’in¬ 
fluence , les lois de mélange, de l'élection et de la 
combinaison y sont certainement applicables. 
Tout être n’est que le produit résumé de tous ses 
ascendants et, pour le reconstituer dans son entier, il 
faudrait rechercher les premiers germes par delà même 
les commencements de l’espèce humaine. Mais il est 
impossible à l’individu de refaire la généalogie morale de 
ses ancêtres, tandis que pour l’être collectif qui s’appelle 
un peuple , cette recherche n’est pas irréalisable. C’est 
même sur elle que repose la valeur principale de l’his¬ 
toire ; car le temps n’est plus où l'on ne cherchait dans 
les récits du passé que des exemples ou des sujets de pure 
curiosité. 
L’illustre Ranke écrivait au début de sa carrière : » Je 
veux dire simplement comment les choses ont été. » Cela 
ne signifie pas qu’il faille se contenter d'une connais¬ 
sance purement empirique ; non, mais qu'il faut apprendre 
à se connaître, à se connaître à fond , à se voir sans dé¬ 
guisement , sans fard ; la mission de 1 historien n est pas 
de construire des thèses, de prendre parti pour ou contre 
les évènements , mais de les expliquer dans leur réalité la 
plus sévère. La célèbre devise de 1 oracle de Delphes . 
FvoOi aeauTo v , est applicable, elle aussi, aux nations ; 
car les nations ont un caractère , un tempérament, des 
facultés acquises , des vertus et des vices, et pour se 
conduire sagement, elles ne doivent pas recourir à un 
traité de politique pas plus que l’homme ne puisera les 
