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rouge à travers le tissu de notre histoire , c'est lui qui 
tient séparées pendant des siècles des provinces étroite¬ 
ment voisines et dont les intérêts sont visiblement iden 
tiques. C'est lui qui oppose les villes entre elles, qui rend 
Bruges jaloux de Gand et Dinant de Bouvignies ; c est lui 
qui arme les corporations les unes contre les autres, qui 
fait verser par les tisserands gantois le sang de leurs 
compagnons, les foulons. C’est lui qui donne à chaque 
commune ses privilèges spéciaux , à chaque province sa 
charte ou ses usages , et qui finit ainsi par créer, au lieu 
d’une nation, cent républiques orgueilleuses et opiniâtres, 
mais absolument impuissantes pour le bien commun. 
Comme tous les peuples primitifs, restés longtemps en 
dehors des influences extérieures, les Germains étaient 
profondément conservateurs ; le long isolement où ils 
avaient vécu , au milieu d’un pays de communications 
difficiles , avait imprimé à toutes les fibres de la nation , 
cette tendance naturelle à l'homme de repousser tout 
changement^comme un danger et de transformer l’habi¬ 
tude acquise en une règle invariable. Peut-être le climat, 
la température et la nécessité d une alimentation subs¬ 
tantielle avaient-ils contribué à modérer l’activité céré¬ 
brale et à faire sentir moins vivement qu’aux peuples du 
Midi, le plaisir du changement. Il n’y a pas une page de 
nos annales où l’on ne découvre les traces de cet esprit 
conservateur, qui nous met en garde contre les entraîne¬ 
ments irréfléchis de la passion, mais dont l’excès trop 
souvent nous a condamnés à l’inertie la plus fâcheuse. 
Quant aux Romains qui sont aussi quelque peu nos an¬ 
cêtres, favorisés par les conditions extérieures, ils avaient 
su d’une manière admirable combiner la logique de la 
tradition avec les nécessités du développement; nulle 
histoire n’ofïre le spectacle d’une progression plus simple 
et plus continue ; leur docilité, leur cohésion, leur esprit 
de discipline étaient pour eux une force contre laquelle 
le particularisme le plus épris de liberté ue pouvait oppo¬ 
ser de résistance. Malheureusement Rome, emportée par 
le mouvement centralisateur qui formait d’elle le noyau 
