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Les premières associations volontaires ont en effet un 
but piejux, et, sans aucun doute, les groupements établis 
entre les artisans d’un domaine seigneurial servirent de 
modèles aux corporations libres. Mais, une fois lelan 
donné, les corporations vivent de leur vie propre et n’o¬ 
béissent plus qu'à l’esprit germanique. Elles sont péné¬ 
trées de rinstinct démocratique, elles assurent les mêmes 
droits , les mêmes avantages à tous leurs membres ; elles 
en font, non des rivaux, mais des frères, et les précau¬ 
tions les plus minutieuses auront pour but d’empêcher 
que l’un fasse tort à l’autre. Cette égalité est touchante, 
et elle fut bienfaisante. L’échec de la tentative de Char¬ 
lemagne, qui espérait dès le VIII e siècle faire entrer le 
monde germanique dans les cadres de l’Etat romain, 
avait rejeté l’Occident dans les plus affreux désordres ; 
ce furent les corporations qui reprirent en sous-œuvre la 
tâche d’assurer le maintien de la paix publique ; elles 
disciplinèrent ces rudes compagnons de travail ; elles leur 
apprirent à respecter une loi, celle qu’ils s’étaient donnée 
eux-mêmes ; à la lutte sans frein des passions, elles 
substituèrent le sentiment de la solidarité. Et bien que 
cette sorte de domestication ne pût être pratiquée que 
sur des groupes restreints, elle prépara néanmoins les 
résultats splendides de la civilisation flamande au moyen- 
âge : l'activité industrielle élevant une poignée d’hommes 
au premier rang des peuples européens ; nos villes 
enviées parleurs franchises communales autant que pour 
leurs richesses ; nos agriculteurs luttant contre les inva¬ 
sions de la mer, luttant contre la stérilité du sol, et trou¬ 
vant encore des bras pour aller coloniser une partie de 
l’Allemagne; la langue néerlandaise acquérant avec Van 
Maerlant une perfection qu'elle n’a pas dépassé depuis 
lors ; le sens artiste s’éveillant dans le peuple et le dispo¬ 
sant à rivaliser bientôt avec les triomphateurs de l’art 
italien : tout cela se résume en une civilisation complète 
et originale, portant le cachet du bon sens, modéré et 
solide , capable de communiquer à tous les cœurs le sen¬ 
timent patriotique le plus intense et de nourrir toujours 
