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Cette centralisation ne dégénérait pas encore en despo¬ 
tisme niveleur ; les provinces conservaient leurs institu¬ 
tions et leur représentation particulière, et si l’on tendait 
vers l’harmonie des efforts, on ne supprimait pas la va¬ 
riété et ses contrastes. Aussi la Réforme, dès ses débuts, 
fut-elle accueillie avec sympathie dans nos contrées; 
1 école de Deventer n’avait-elle pas nourri les vrais pré¬ 
curseurs de Luther ? Un peuple habitué à la réflexion ne 
pouvait rester en-dehors du mouvement des idées ; la 
nécessité historique aussi bien que les relations géogra¬ 
phiques amenaient les Pays-Bas vers la foi nouvelle. 
Opposer une digue à l’irruption des idées, c’est ce que 
la tyrannie seule pouvait tenter. Elle le tenta, et elle y 
réussit. Sévère leçon pour le doctrinarisme qui se berce 
toujours de cette illusion que la force est impuissante à 
arrêter les courants intellectuels. 
Au XIII e siècle, l’inquisition romaine et l’oppression 
française avaient vaincu la réforme albigeoise, anéanti la 
civilisation provençale et condamné le pays du gay 
savoir à n’être plus que l’esclave de la France du Nord ; 
au XV I e l’inquisition et la tyrannie espagnoles s’abattirent 
comme un vautour sur nos malheureuses provinces, et 
leur arrachèrent sans pitié le cerveau et les entrailles. 
Anvers eut la triste gloire de voir en 1523 se dresser le 
bûcher des premiers martyrs de la Réforme, et si Luther, 
dans l’élan de sa foi, accueillit cette nouvelle en s’écriant : 
«Lété est à nos portes, l’hiver vient de finir..., » la 
pauvre Belgique entrait dans un hiver de près de trois 
siècles. 
Deux hommes, Charles-Quint, avec son zèle monarchi¬ 
que, Philippe II, avec son fanatisme étroit, consommèrent 
la ruine morale et matérielle des Pays-Bas méridionaux. Il 
n est pas un historien sincère, dans quelque parti qu’il se 
range, qui ose nier l’effroyable décadence dont nous som¬ 
mes frappés au XVII e et au XVIII e siècle ; il n’en 
est pas un qui reconnaisse le peuple de Van Artevelde 
dans les ineptes compagnons de Van der Noot. 
Et cependant, jusqu a ce jour, les historiens catholiques 
