401 
des villes flamandes font deviner que le martyre n’est pas 
dans les goûts d'un peuple que les intérêts matériels ont 
toujours largement préoccupé. 
Que reste-t-il à dire maintenant de l’histoire de Belgi¬ 
que ? Notre sang était appauvri ; les meilleurs citoyens 
avaient péri ou avaient dû fuir à l’étranger ; avec eux 
les vertus mâles et fécondes avaient disparu. L’art 
jette un dernier éclat, et ses créations plantureuses rap¬ 
pellent que l’austérité du catholicisme n’avait pas détruit 
les traditions sensualistes de notre bonne race, amie du 
rire et de la bière. Mais les institutions du moyen-âge se 
mouraient lentement; ce qu’il y avait en elles de meilleur, 
de plus vivace, semble frappé de stérilité ; toute l’orga¬ 
nisation politique se dessèche et se momifie; la constitu¬ 
tion interne des villes, avec ses collèges superposés et 
tout son assemblage de corporations, n'était plus qu’une 
machine, tournant sur elle-même comme un moulin qui 
grince, mais ne produit plus de farine ; les rapports des 
villes et du plat pays ne répondent plus aux besoins nou¬ 
veaux ; les Etats qui étaient censés représenter la nation 
n’en étaient qu’une expression mensongère; l’égoïsme 
local et provincial s’opposait à toute modification, por¬ 
tant atteinte au plus mince des privilèges. Quant à l’en¬ 
seignement, il était entre les mains des jésuites; l’oppo¬ 
sition des jansénistes avait dû céder à la contrainte ; 
l’Université de Louvain, pour emprunter le langage 
d’un contemporain , l’abbé Dulaurens, n’était que « un 
cloaque d’inepties et d'absurdités. » 
Pour relever ce peuple tombé dans le marasme, il ne 
suffisait pas qu’un Joseph II, animé des intentions les plus 
nobles, vint lui tendre la main. Nous repoussons comme 
un poison le bienfait de la tolérance, nous sommes indif¬ 
férents à la tentative de ranimer le commerce maritime ; 
à la veille de 89, nous faisons la révolution brabançonne, 
et il fallut que la conquête française nous apprît brutale¬ 
ment quel était le sort réservé à la nation qui a perdu le 
respect de soi-même. Pour comble d’infortune , quand 
l’heure de la délivrance eut sonné, il se trouva que l’union 
26 
