HÉRÉDITÉ ET VARIATION 
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ralistes ne séparaient pas des formes tranchées, nettement dis¬ 
tinctes les unes des autres, mais des groupes à limites un peu 
vagues. L’idée d’unité élémentaire, l’idée d’espèce se développe 
tardivement et n’acquiert son sens actuel que vers le début du 
xvm e siècle. C’est seulement en 1700 que Tournefort en donne 
la première définition : « le genre se compose de plantes qui se 
ressemblent par leur structure, les espèces se composent de 
plantes qui se distinguent dans le genre par quelque caractère 
particulier. » Dès ce moment, la réalité de l’espèce est admise 
comme un fait, et les naturalistes s’efforcent d’en préciser la 
définition, afin d’établir la règle générale qui servira à distin¬ 
guer les espèces avec une suffisante certitude. Les définitions 
se succèdent alors sans interruption, presque toutes se ramè- 
nant au fond à la formule de Cuvier : « L’espèce est une collec¬ 
tion de tous les corps organisés nés les uns des autres ou de 
parents communs et de ceux qui leur ressemblent autant qu’ils 
se ressemblent entre eux ». L’idée de continuité et de similitude 
était ainsi mise au premier plan et les naturalistes admettaient 
implicitement que la similitude morphologique impliquait une 
étroite parenté. 
Mais à peine les naturalistes parvenaient-ils à s’entendre sur 
des termes précis que le transformisme vint soulever la ques¬ 
tion de la variabilité. La possibilité de changements, l’impor¬ 
tance probablement très grande de l’individu attirèrent désor¬ 
mais 1 attention. Que devenait l’espèce, si malgré la continuité, 
la similitude disparaissait ? 
Des discussions passionnées s’élevaient aussitôt, dont l’espèce 
fut 1 objet immédiat, et à un double point de vue. Il ne s’agis¬ 
sait plus maintenant, en effet, de trouver les critères qui per¬ 
mettraient de séparer à coup sûr les espèces, il fallait encore 
et avant tout rechercher si ces critères existaient, si les formes 
vivantes, changeantd’aspect et naissant les unes des autres, cons¬ 
tituaient des séries ininterrompues, ou si chacune différait de 
toutes les autres d’une manière assez nette et assez constante 
pour pouvoir être reconnue sans difficultés. 
Bien que ne se confondant pas, les deux points de vue ont 
quelques traits communs. Fixes ou variables, en effet, les êtres 
vivants forment, sans conteste, des groupes morphologiques 
distincts et il importe d’examiner la valeur propre de ces grou- 
