HÉRÉDITÉ RT VARIATION 
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mendélienne à sa suite, ont apporté des indications dans ce 
sens. Mais les cultures prouvent aussi que la constance des 
particularités étudiées n’exclut pas les variations individuelles, 
si bien que les formes extrêmes d une « espèce élémentaire » 
jouent le rôle d'intermédiaire avec les formes extrêmes d’au¬ 
tres « espèces élémentaires » ; bien mieux, ces variations sont 
parfois héréditaires (*). L’appréciation de ces formes transition¬ 
nelles reste donc purement arbitraire, et les cultures ne four¬ 
nissent pas, loin de là, un critère indiscutable. Sans doute, en 
nous obligeant à envisager l’espèce dans le temps, elles nous 
mettent en garde contre les confusions dues aux fluctuations 
individuelles qui établissent entre les lignées des passages 
purement formels ; par contre, elles montrent la possibilité de 
changements : la barrière que les cultures élèvent d’un côté 
entre les espèces disparaît ainsi de l’autre. 
La physiologie ne procurerait-elle pas un critère meilleur? 
Plusieurs naturalistes ont cru en trouver un dans la fécondité 
des croisements. Ils ont admis que si l’accouplement de deux 
organismes demeurait infécond ou, tout au moins, donnait des 
produits stériles, ces deux organismes appartenaient, sans dis¬ 
cussion, à deux espèces distinctes, quelles que soient leurs res¬ 
semblances extérieures. îlliger, dès 1800, définissait l’espèce : 
l’ensemble des êtres qui donnent entre eux des produits 
féconds. 
A la mise en pratique de ce critère, s’opposent tous les 
obstacles inhérents à la nécessité d’élever des animaux ou de 
cultiver des plantes. Tout spécialement, quand les systéma¬ 
tistes s’occupent de fossiles, l’impossibilité de dresser un inven¬ 
taire devient alors complète. G. Coutagne ( 2 ) a tenté de tourner 
la difficulté, s’ingéniant à faire ressortir, de données recueillies 
à l’aide de la morphologie, le critère physiologique. L’étude 
détaillée d’une grande quantité de coquilles groupées dans 
le genre Hélix conduit Coutagne à établir trois séries de 
données qui, suivant lui, doivent permettre la séparation objec¬ 
tive et indiscutable des espèces dont la réalité ressortira par 
(*) Calkins and Gregory. Op. cil. 
(*) G. Coutagne. Recherches sur le polymorphisme des Mollusques de France, 
Soc. d’Agr. Sc. et Indust. de Lyon , 1895. 
