x LE JARDIN DES PLANTES. 
grands et des peuples. Les Géorgiques de Virgile n’ont pas eu plus d’inlluence 
sur le siècle d’Auguste que VHistoire naturelle n’en devait avoir sous le règne 
de Louis XV. Aussi M. de Buffon fut-il grand et puissant entre tous les écri¬ 
vains et tous les moralistes de ce siècle. 11 a protégé de son influence ce Jar¬ 
din des Plantes qui était toute sa vie. Le respect, l’admiration, la reconnais¬ 
sance de l’Europe savante l’ont entouré jusqu’à sa dernière heure; il a joué 
jusqu’à la fin de ce siècle le beau rôle que .M. Cuvier devait jouer dans celui-ci; 
il a été le protecteur dévoué des sciences, l’ami des savants, s’intéressant à leurs 
travaux et à leur fortune, indiquant aux voyageurs leur chemin sur ce globe 
terrestre qu’il connaissait si bien, appliquant sa raison élevée à oublier les ré¬ 
volutions qui grondaient de toutes parts. M. de Buffon a été heureux toute sa 
vie ; il ne l’aurait jamais rêvée si belle. 11 avait deux domaines qu'il aimaitd’une 
égale passion : le Jardin du Boi, et son château de Montbart que le roi Louis XV 
avait érigé en comté. Le travail lui était facile, le style lui arrivait comme le 
chant arrive à l’oiseau; il aimait la gloire, il méprisait le bruit que la gloire fait 
autour des hommes; il ne s’occupait ni des agitations de la politique ni des 
émeutes de la littérature; la critique lui était humaine et facile; la considéra¬ 
tion et l’estime le suivaient d’un pas égal et sûr. Sa personne donnait tout à 
fait une idée de son talent ; sa figure était belle et grave, son air imposant, son 
extérieur magnifique ; on disait qu’il mettait des manchettes à son style et 
qu’il portait un habit brodé lorsqu’il écrivait. Il obtint de son vivant un hon¬ 
neur qui, d’ordinaire, ne s’accorde qu’aux morts illustres; on lui éleva une 
statue dans l’entrée du Cabinet du roi avec cette inscription magnifique que 
la postérité a confirmée : 
MAJESTATt NATURÆ PAR INGENIUM. 
« Son génie est égal à la majesté de son sujet. » 
Durant la vie de M. de Buffon d’autres améliorations s’étaient introduites 
dans le Jardin du Boi; l’enseignement avait grandi; les trois Jussieu, M. Le- 
monnier, M. Desfontaines, s’étaient montrés les dignes continuateurs de Tour- 
nefort et de Linné. L’anatomie et la physiologie végétales, la classification des 
familles, des genres et des espèces, leurs rapports entre elles, leurs usages et les 
diverses modifications dont elles sont susceptibles, tel fut le sujet de ces leçons 
qui ont donné tant de grands botanistes à l’Europe. La chimie, avec Fourcroi 
et Lavoisier, eut bientôt envahi ces savantes hauteurs. Antoine Petit, l’illustre 
anatomiste Vic.q d’Azyr et Portai, ont aussi apporté là toutes les puissances de 
leur enseignement. Ainsi, de son vivant, M. de Buffon a vu s’accomplir son 
grand rêve; il a donné l’impulsion et la vie à ce jardin que les étrangers nous 
envient et auquel se rattachent tant de noms illustres entre tous. 
Quand M. de Buffon fut mort, le Jardin des Plantes eut à subir plus d’une 
révolution intestine : la révolution française arrivait à grands pas. Tout ce qui 
tenait à la royauté, de près ou de loin, fut obligé de courber la tête, et cependant 
il y eut un jour un administrateur du Jardin des Plantes qui se nomma Bernar¬ 
din de Saint-Pierre. Certes, celui-là aussi, après avoir couru à travers le monde, 
après avoir subi tant de fortunes diverses, passé par tant d’épreuves, se trou- 
