LE JARDIN DES PLANTES. 
IX 
ment il se mit à marcher seul ; il s’abandonna librement à sa lente contempla¬ 
tion, à son étude partielle du monde; pendant ce temps, M. de Buffon courait 
toujours. 
De 1785 à 1788 furent publiés les cinq volumes de minéraux; les sept vo¬ 
lumes de supplément ont suivi jusqu’en 1789 ; là s’arrête M. de Buffon. La 
mort le prit au moment le plus éclatant de notre histoire, à l’instant même où 
la liberté française paraissait conquise, la mort le prit afin, sans doute, qu’il 
ne fût pas témoin du meurtre de son fils sur l’échafaud et de l’éclatant dés¬ 
honneur de sa bru dans la maison du duc d'Orléans. Ajoutez à cette œuvre 
ses Epoques de Ut nature, cette théorie de la terre dans laquelle il a dé¬ 
ployé d’une main si ferme toutes les magnificences du style; cinquante ans 
de la vie la plus laborieuse, la plus calme et la mieux réglée, cinquante ans de 
zèle, de haute administration, d’un dévouement de tous les jours, d’une cor¬ 
respondance infinie sur tous les points du globe, avaient suffi à peine à com¬ 
pléter cet immense travail. A voir ce que font les hommes de nos jours au 
milieu de ces agitations misérables, à voir ce qu’a fait celui-ci au plus fort des 
conquêtes, des émeutes, des révoltes et des victoires de 1789, on se prend à 
sourire de pitié. Plus d’un, outre Daubenton, a mis la main à ce travail ; mais 
ces gloires passagères ont été dévorées par la gloire du maître. On cite de 
M. Guénaud de Montbéliard quelques beaux chapitres d’un grand style, et de ces 
chapitres on ne peut dire que ceci : (Test le style de Buffon ! Le style de Buffon, 
pompeux, élégant, plein de grandeur et de majesté, a été plus d’une fois atta¬ 
qué par les faiseurs de rhétorique et par les rivaux de sa gloire. Voltaire, que 
toute sorte de succès inquiétait comme un vol fait à sa gloire, souriait de 
pitié quand on lui parlait de Y Histoire naturelle. — Pas si naturelle ! disait-il. 
Mais A A oltaire était plus d’une fois tombé sous la main de M. de Buffon ; il avait 
voulu se moquer des bancs de coquillages découverts sur le sommet des Alpes; 
i! avait prétendu que ces coquilles s’étaient détachées du chapeau des pèlerins 
qui allaient à Borne. M. de Buffon lui avait répondu avec de bien piquantes 
railleries et des raisons sans répliques. Mais laissons là tous ces coups d’épingle, 
n’allons pas chercher les critiques et les nuages qui se placent, de leur vivant, 
au-devant des grands hommes, reconnaissons tout simplement l’éloquence, la 
passion, l’entraînement, la majesté de M. de Buffon, plaçons le au premier rang 
des paysagistes, disons que jamais la description n’avait atteint ce haut degré de 
vérité et de magnificence; faisons comme a fait toute l’Europe du siècle passé, 
humilions-nous devant ce livre immense où la philosophie et l'histoire naturelle 
se tendent une main si bienveillante et si ferme. Sans nul doute d’autres obser¬ 
vateurs sont venus après celui-là qui ont redressé bien des erreurs, réformé bien 
des paradoxes, expliqué bien des choses obscures ; mais que nous importe, pour¬ 
vu que la voie tracée soit suivie? Et d’ailleurs que d’idées grandes et nouvelles 
que le temps a confirmées, que de découvertes véritables qui sont restées im¬ 
muables comme pour servir de bases éternelles à la science ; avec quel art mer¬ 
veilleux M. de Buffon a su classer ses idées, disposer l’ensemble de son livre, 
nous faire passer en revue tant d’êtres divers ! Aussi ce livre a-t-il répandu dans 
le monde une passion toute nouvelle, la passion de l’histoire naturelle. Grâce 
à M. de Buffon, l’histoire naturelle est devenue la préoccupation des rois, des 
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