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LE JAHD1N DES PLANTES. 
l 'Histoire naturelle furent publiés de 174!) à 1707; ils traitaient de la théorie 
de la terre, de la nature des animaux, de l’histoire de l’homme, de l’histoire 
des quadrupèdes vivipares. Buffon et Daubenton s’étaient partagé cette tâche 
difficile et compliquée ; chacun d’eux avait pris la part qui lui convenait. M. de 
Buffon avait gardé pour lui la poésie et la philosophie de celte histoire, il expli¬ 
quait, à la façon d’un Bossuet, mais d’un Bossuet exact, les théories générales, 
les grands aspects et les grands phénomènes de la nature ; il disait les mœurs 
des animaux, il en racontait les passions, les habitudes, les instincts, il 
agissait, passez-moi la comparaison, tout comme avait agi la Fontaine lui- 
même; seulement dans ces drames charmants, l’honneur de la poésie fran¬ 
çaise, la Fontaine avait à cœur de nous montrer comment, par leur sagesse 
providentielle, par leur ruse ingénieuse, par leur bonhomie native, par la vérité 
de leur allure, par la profondeur inexplicable de leur génie, les animaux avaient 
été mis et créés au monde tout exprès pour donner aux hommes les plus utiles 
leçons de la philosophie et de la morale, pendant que M. de Buffon, au contraire, 
relevant à la fois l'homme et la brute dont il était l’équitable historien, s’atta¬ 
chait à nous démontrer comment et pourquoi tous les animaux de ce globe sont 
peut-être égaux devant Dieu et devant les philosophes. Pour un instant il laissait 
l’âme de côté; mais l’instinct, cette âme du second degré, lui suffisait à expli¬ 
quer l’homme et le tigre, l'homme et l’âne qui broute, l’homme et le rossignol qui 
chante sa plainte harmonieuse dans les bois. Tel était le grand vol que prenait 
M. de Buffon dans cette histoire naturelle, qui n’a d’autres bornes que les 
limites de la terre et du ciel. Il était grand par la pensée, il était grand par la 
parole. D’un pas ferme et sur, il suivait son chemin à travers le monde, s’occu¬ 
pant avec un égal bonheur, avec le même enthousiasme, de l’éléphant et du 
ciron. Dans cette marche hardie et calme, rien ne l’inquiétait, rien ne lui faisait 
obstacle, car tout d’abord il avait nivelé le monde pour que son génie s’y pût 
déployer tout à l’aise. 11 avait abaissé les montagnes, il avait comblé les vallées, 
il avait desséché les fleuves et les mers, il avait ouvert le globe pour savoir enfin 
ce que les mers et les fleuves et le globe contenaient dans leur sein. Ainsi il 
s’était dégagé tout d'un coup des anciennes théories, des vieux obstacles, des 
détails pénibles. Avant lui, le naturaliste se servait du microscope, mais lui il 
voyait toutes choses avec ce coup d’œil qui donnait aux moindres détails de 
la nature des dimensions énormes. Ainsi s’est accompli ce grand ouvrage de 
Y Histoire naturelle où l’ensemble est tout, où les détails disparaissent emportés 
dans le tourbillon de l’univers. 
En même temps, mais dans des sentiers plus calmes, d’un pas lent et mo¬ 
deste, arrivait Daubenton, curieux et intelligent nomenclateur des moindres 
détails de cette histoire qu’ils faisaient à eux deux. Celui-là voyait de très- 
près, M. de Buffon voyait de très haut. 11 reconnaissait, chemin faisant, tous 
les fragments dédaignés par son fougueux compagnon de voyage. 11 restait 
assis des heures entières à voir, à contempler, à étudier, à admirer, à juger les 
héros de leur livre. 11 disséquait minutieusement l’animal dont M. de Buffon 
esquissait l’histoire à grands traits. Et cependant, tout en marchant ainsi à 
petits pas, Daubenton lui-même se trouva fatigué de suivre ce rude jouteur. 
La lassitude le prit au milieu du chemin ; il s’arrêta, n’en pouvant plus; seule- 
