LE JARDIN DES PLANTES. 
VII 
cl il laissa son fils s’abandonner en toute liberté aux inspirations naturelles de 
son génie. Le jeune Leclerc, obéissant au secret instinct qui le poussait, entre¬ 
prit un voyage en Angleterre : l’Angleterre était dans ce temps-là une espèce 
de monde à part où nous allions chercher le drame, le roman, la poésie, la li¬ 
berté, la philosophie, l’économie politique, la pondération des pouvoirs, l’é¬ 
mancipation du peuple, toutes sortes de choses dont s’inquiétaient, d’une 
façon déjà turbulente, l’ambition et l’avenir de la France. Notre jeune homme, 
plus modeste, ne savait pas encore ce qu’il allait chercher en Angleterre. Il y 
trouva ce qu’on y trouvait alors, une grande nation heureuse et fière de la 
révolution qu’elle avait accomplie, qui avait payé cette révolution au prix de 
son sang et de son or, et qui, maintenant, après tant de révolutions et de tem¬ 
pêtes, après ce roi égorgé, cette dynastie reprise et chassée de nouveau, regar¬ 
dait sans effroi les tempêtes, les batailles et les prospérités de l’avenir. Le spec¬ 
tacle d’un peuple ainsi fait était un spectacle d’autant plus grand et solennel, 
que la France était encore bien loin de pouvoir rêver de semblables destinées. 
Dans cette grande nation, les débuts de ce jeune homme, qui devait être M. de 
Buffon plus tard, furent simples et modestes. 11 commença par apprendre la 
langue du peuple qu’il visitait, et pour bien commencer, il se mit à traduire, 
voyez le hasard quand on a du génie! la Statique des végétaux de Haies et le 
Traité des fluxions de Newton; si bien qu’il apprit en même temps la langue 
anglaise, et, qui plus est, la grande langue de la science. Alors il commença 
tout à la fois à s’occuper de géométrie et des sciences naturelles. Ses premières 
années furent consacrées à se préparer aux études qui lui convenaient le plus, 
il aurait pu devenir un grand géomètre, sa bonne étoile en fit le plus grand 
naturaliste de son siècle. Vous avez vu tout à l’heure comment cette place 
de directeur du Jardin du Roi indiqua à M. de Buffon sa vocation véritable; 
et certes, il se faisait bien temps que l’histoire naturelle eût son historien 
parmi nous. Avant celui-là toute noire histoire naturelle se composait de 
méchantes compilations sans talent et sans nom d’auteur, de sèches nomen¬ 
clatures auxquelles le public, c’est-à-dire tout le monde, n’avait rien à com¬ 
prendre, et enfin de quelques traités excellents détachés du grand ensemble des 
choses créées. Dans cette révolution qu’il allait entreprendre et qui fut précédée 
de bien des doutes cruels, car enfin il ignorait encore cette toute-puissance 
du style qui était en lui, M. de Buffon avait choisi pour ses modèles et pour 
ses maîtres deux grands modèles et deux grands maîtres, Aristote et Pline l’an¬ 
cien : Aristote, qui a deviné toutes choses, l’histoire naturelle, la rhétorique, 
l’éloquence, la constitution ; Pline l’ancien, qui a trouvé le premier l’élévation, 
le langage, la passion, le style de l’histoire naturelle; celui-ci exact et profond, 
ne donnant rien au hasard, ne parlant que de ce qu’il a vu et entendu, trouvant 
le premier anneau de cette chaîne des êtres créés qui a servi à Cuvier pour devi¬ 
ner à son tour tous les mystères de la création ; celui-là qui a donné à la vie du 
monde entier cette vie si brillante et ces puissantes couleurs. Certes, il n’a fallu 
rien moins que le plus rare et le plus passionné génie pour réunir dans le même 
ensemble tant d’imagination et tant de science ; il ne fallait rien moins que toute 
cette éloquence pour rendre les peuples de l’Europe attentifs à cette histoire 
qui est réellement l’histoire universelle. Les quinze premiers volumes de 
