V 
LE JARDIN DES PLANTES 
son empire avec celte coquetterie royale et charmante à laquelle il était si 
difficile de résister. Mais M. de Buffon, tout entier à sa double création, à son 
livre et à son Jardin, envoya son fils à sa place. Cependant le Jardin grandissait 
toujours. Sur ces entrefaites, furent publiés les premiers volumes de Y Histoire 
naturelle, ce chef-d’œuvre d'éloquence où M. de Buffon ralliait à lui, d’une fa¬ 
çon irrésistible, tous les naturalistes de l’Europe. A bien prendre, le Jardin 
du Boi et VHistoire naturelle, c’est la même œuvre : l’un tient à l’autre par un 
lien que rien ne saurait rompre. Sans le Jardin du Roi, jamais M. de Buffon 
n’aurait écrit son livre ; sans le livre de M. de Buffon, le Jardin du Boi n’aurait 
pas conquis tout d’un coup, comme il l’a fait, l’admiration de l’Europe savante. 
Autour de ce Jardin et de ce livre se sont groupés tous les amateurs pas¬ 
sionnés de l’histoire naturelle. Quiconque avait étudié avec soin, avec amour, 
la partie la plus imperceptible de ce vaste univers, une graine, un insecte, 
un papillon, une plante, était le bienvenu à adresser à M. de Buffon ses pro¬ 
pres découvertes. —Voilà, Monsieur, ce que je sais, voilà ce que j’ai appris, 
voilà ce que j’ai découvert; et M. de Buffon répondait, à coup sûr, à ce con¬ 
frère inconnu, une lettre de remercîments, où il l’appelait son collaborateur. 
Ainsi l’historien de la nature était représenté dans le monde entier par toute 
sorte de correspondants et d’ambassadeurs, disciples dévoués de son travail et 
de son génie. Cet homme voyait de très-haut toutes choses ; il aimait les collec¬ 
tions, il est vrai, mais il les aimait pour s'en servir en grand historien. 11 n’au - 
rait guère été satisfait s’il lui eût fallu se maintenir, sans fin et sans cesse, dans 
la description minutieuse des moindres fragments du grand ensemble; mais, 
au contraire, ce qui le rendait heureux et fier, c’était de reconstruire ces formes 
éparses, c’était de rendre la vie, le mouvement, la pensée et l’orgueil aux ani¬ 
maux de la création divine; c’était de nous les montrer, non pas tels que la 
dissection nous les avait faits, mais tels qu’ils étaient sortis du caprice ou de 
la main de Dieu. Le lion rugissant, le tigre qui bondit, le cheval indocile au 
frein, la génisse superbe, le taureau amoureux, le cerf fuy ant au son du cor, la 
chèvre qui broute le cytise en fleurs; le chien, ce compagnon de 1 homme ; le 
coq, roi de la basse-cour; il n’y a pas jusqu’à l’Ane, l’assidu, l’enteté et l’in¬ 
fatigable ami du laboureur, l’humble animal que M. Delille n’aurait jamais osé 
nommer dans ses vers, à qui M. de Buffon n’ait accordé une grande place dans 
son histoire; môme il a écrit au sujet de ce pauvre Ane, qui fut plus tard un 
des héros de Sterne, les pages les plus touchantes de son histoire, pages hono¬ 
rables pour tous deux, pour l’Ane et pour M. de Buffon, car il a rendu justice 
au plus patient et au plus sobre des travailleurs. En même temps ce beau cha¬ 
pitre, si plein de raison, de justice et de bon sens, doit absoudre à tout jamais 
M. de Buffon du niais reproche d’enflure et d’emphase avec lequel on l’attaque 
depuis si longtemps. Mais, tenez, puisque nous en sommes arrivés à cet homme 
célèbre, le véritable fondateur du Jardin du Boi, pourquoi ne pas vous ra¬ 
conter sa vie? Ce sera là, sans contredit, la plus noble introduction qui se puisse 
faire à ce livre du Jardin des Plantes, dont un plus savant que moi sera l’histo- 
rien. 
Georges-Louis Leclerc, comte de Buffon, était né à Monlbart en Bourgogne, 
le 7 septembre 1707. Son père était un homme riche et un savant magistral, 
