168 
LES CARNASSIERS DIGITIGRADES. 
les broussailles ; puis un pic de glace à monter, et alors les chasseurs, après s’être 
attachés des crampons aux pieds, s’attellent avec leurs chiens pour faire grimper 
les traîneaux à force de bras. 
Là, un hiver de neuf mois couvre la terre d’épais frimas ; jamais le sol ne dé¬ 
gèle à plus de trois ou quatre pieds de profondeur, et la nature, éternellement 
morte, jette dans l’âme l’épouvante et la désolation ; à peine si une végétation lan¬ 
guissante couvre les plaines de quelque verdure pendant le court intervalle de 
l’été, et des bruyères stériles, de maigres bouleaux, quelques arbres résineux 
rachitiques, font l’ornement le plus pittoresque de ces climats glacés. Là, tous 
les êtres vivants ont subi la triste influence du désert: les rares habitants qui 
traînent dans les neiges leur existence engourdie sont presque des sauvages dif¬ 
formes et abrutis ; les animaux y sont farouches et féroces, et tous, si j'en excepte 
le renne, ne sont utiles à l’homme que par leur fourrure : tels sont les ours blancs, 
les loups gris, les renards bleus, les blanches hermines et la marte zibeline. Ve¬ 
nons à nos chasseurs. 
L’hiver augmente d’intensité; les longues nuits deviennent plus sombres 
parce que l’air est surchargé d’une fine poussière de glace qui l’obscurcit; vers 
le nord, le ciel se colore d’une lumière rouge et ensanglantée, annonçant les au¬ 
rores boréales. Les gloutons, les ours, les loups et autres animaux féroces, ne 
trouvant plus sur la terre couverte de neige leur nourriture accoutumée, errent 
dans les ténèbres, s’approchent audacieusement de la petite caravane, et font 
retentir les roches de glace de leurs sinistres hurlements. Chaque soir, lorsqu’on 
arrive au pied d’une montagne qui peut servir d’abri contre le vent du nord, il 
faut camper. On se fait une sorte de rempart avec les traîneaux ; on tend au- 
dessus une toile soutenue par quelques perches de sapin coupées dans un bois 
voisin. On place au milieu de cette façon de tente un fagot de broussailles auquel 
on met le feu. Chacun étend une peau d’ours sur la glace, se couche dessus, 
et se couvre de son manteau fourré, et attend le lendemain pour se remettre en 
route. 
Pendant que les chasseurs dorment, l’un d'eux fait sentinelle, et souvent son 
coup de fusil annonce l’approche d’un ours féroce ou d’une troupe de loups affa¬ 
més. Il faut se lever à la hâte, et quelquefois soutenir une affreuse lutte avec ces 
terribles animaux. Mais il arrive aussi que la nuit n’est troublée par aucun bruit, 
si ce n’est par le sifflement du vent du nord qui glisse sur la neige, et par une 
sorte de petit bruissement particulier sur la toile de la tente. Les chasseurs ont 
dormi profondément, et il est grand jour quand ils se réveillent; ils appellent la 
sentinelle, mais personne ne répond ; leur cœur se serre ; ils se bâtent de sortir, 
car ils savent ce que signifie ce silence. Leur camarade est là, assis sur un 
tronc de sapin renversé ; il a bien fait son devoir de surveillant, car son fusil est 
sur ses genoux, son doigt sur la gâchette, et ses yeux sont tournés vers la mon¬ 
tagne où, la nuit, les hurlements des loups se sont fait entendre ; mais ce n’est 
plus un homme qui est en sentinelle, c’est un bloc de glace. Ses compagnons, 
après avoir versé une larme sur sa destinée, le laissent là, assis clans le désert, 
et se réservent de lui donner la sépulture six mois plus tard, en repassant, 
lorsqu'un froid moins intense permettra d’ouvrir un trou dans la glace. Ils le 
retrouveront à la même place, dans la même attitude et dans le même état, si 
