184 
LES CARNASSIERS DIGITIGRADES. 
de temps a autre faire des excursions désastreuses. Elle s’v rend la nuit, cherche 
d’abord un trou ou fourré dans lequel elle pourra se cacher pendant le jour ; 
puis, si elle trouve une retraite qui lui convienne, elle y établit son domicile pour 
plus ou moins longtemps, selon qu’elle y est plus ou moins inquiétée. Chaque nuit 
elle pêche, et l’on peut calculer qu’un seul de ces animaux peut détruire de cent 
à cent cinquante carpes par an dans un grand étang. Si elle rencontre un simple 
vivier, auprès duquel elle ne peut établir son domicile à cause de la proximité 
d’un village ou d’une ferme, elle agit alors comme le putois; c’est-à-dire qu’elle 
commence d’abord par tuer tout le poisson qu’elle y trouve, puis ensuite elle en 
emporte autant qu’elle peut. Lorsqu’elle s’est établie sur le bord d’une grande 
rivière, ce qui arrive souvent, elle devient redoutable pour les pêcheurs, non- 
seulement parce qu’elle ruine leur pèche en détruisant le poisson, mais encore 
parce quelle manque rarement de couper leurs lignes et de trouer leurs nasses 
et leurs filets quand ils sont obligés de les laisser tendus pendant la nuit. Elle 
reste fort longtemps sous l’eau sans avoir besoin de venir respirer, mais cela 
n’empêche pas qu’elle se noie quelquefois lorsqu’elle a pénétré dans une nasse 
d’osier, et que le temps lui manque pour eu couper les barreaux avec ses dents. 
Comme on le voit, la loutre se nourrit le plus ordinairement d’écrevisses et de 
poissons ; mais elle attaque aussi les rats d’eau, les mulots, les petits oiseaux, etc. 
Elle cherche dans les roseaux les nids de canards, de sarcelles, de bécassines, et 
en mange les œufs ; elle se jette sur les grenouilles, les couleuvres et autres 
reptiles ; mais pour tout cela elle ne s’en contente pas moins d’herbe tendre, d’é¬ 
corce et de jeunes bourgeons, quand les proies vivantes viennent à lui manquer. 
Elle devient en chaleur en hiver, et met bas, en avril, trois ou quatre petits, 
qu’elle allaite pendant deux mois, et qu’elle abandonne ensuite. Elle ne se creuse 
pas de terrier, comme on l’a dit ; mais si elle en trouve un tout fait, elle 's’en 
empare volontiers, et y loge ses petits sur un nid de bûchettes et de foin. Le plus 
ordinairement elle se loge dans une vieille souche d’aune, de saule ou de peu¬ 
plier, quelquefois dans un trou de rocher, une pile de fagots, ou le premier trou 
venu. C’est là qu’elle porte sa pêche ou sa chasse pour la manger avec tranquil¬ 
lité et à l’abri de tout danger ; mais elle ne tient pas tant à son domicile qu’elle 
ne le quitte pour toujours et aille en chercher un autre à une grande distance, 
pour peu qu’on l’y ait inquiétée. 
La loutre a une singulière habitude, celle d’aller chaque nuit sur la grève, 
au même endroit, faire ses ordures auprès d’une pierre blanche que le hasard 
aura placée sur le sable. On reconnaît ses fumées aux débris d’arêtes de pois¬ 
sons et de test d’écrevisses qu’elles contiennent. Les chasseurs, qui connaissent 
cette habitude, vont s’embusquer à vingt pas de cette pierre, l’attendent au 
clair de la lune, et manquent rarement de l’y voir venir et de la tirer. S’ils ne 
la tuent pas roide, elle est perdue pour eux, car elle se jette dans la rivière, et se 
sauve entre deux eaux. Si elle se sent mortellement blessée, elle plonge, s’ac¬ 
croche an fond à quelque racine, se laisse noyer et ne revient plus sur l’eau. La 
loutre donne rarement dans les pièges qu’on lui tend ; aussi le meilleur moyen 
de la détruire est de lui faire une chasse active au fusil. Lorsque, dans les prés 
(pii bordent les rivières, le foin est assez haut pour cacher ces animaux, ils 
aiment à s’y promener le matin pour poursuivre les rats, les mulots, les gre- 
