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PHOQUES. 
sein des forêts, dans les steppes de l’Asie, les savanes et les pampas de l’Amé¬ 
rique, les déserts brûlants de l’Afrique, et les riantes campagnes de l’Europe ; 
maintenant nous allons les suivre à travers les écueils et les récifs qui bordent 
toutes les mers, et jusque sur les glaces éternelles des pôles. Nous les verrons se 
jouer à travers les tempêtes, sur les vagues irritées, passer la plus grande partie 
de leur vie dans les eaux, s’y nourrir de poissons, de crustacés et de coquillages 
qu’ils pêchent avec beaucoup d’adresse, et ne venir à terre, où ils ne peuvent se 
traîner qu’en rampant, que pour allaiter leurs petits ou dormir au soleil. Leur 
corps allongé, cylindrique, diminuant progressivement de grosseur depuis la 
poitrine jusqu’à la queue, leur colonne vertébrale, très-mobile, leurs muscles 
puissants, leur bassin étroit, leurs poils ras et serrés contre la peau, en un mot 
toute leur organisation en fait les meilleurs nageurs qu’il y ait parmi les mammi¬ 
fères, si l’on en excepte les cétacés. La nature leur a donné une conformation 
particulière qui leur permet de respirer à d’assez longs intervalles, et par consé¬ 
quent de rester longtemps sous l’eau, quoiqu’ils n’aient pas le trou botal bouché, 
comme l’ont prétendu quelques naturalistes, et particulièrement Buffon. Leurs 
narines offrent aussi une particularité remarquable ; elles sont munies d’une sorte 
de petiLe valvule que l’animal ouvre et ferme à volonté, et qui empêche l’eau de 
leur entrer dans le nez lorsqu’ils plongent. Un fait extrêmement singulier, mais 
notoire, est que ces animaux ont l’habitude constante, lorsqu’ils vont à l’eau, de 
se lester comme on fait d’un vaisseau, en avalant des cailloux, qu’ils vomissent 
en revenant au rivage. Certaines espèces recherchent les plages sablonneuses et 
abritées, d’autres les rocs battus par la mer, d’autres enfin, les touffes d’herbes 
épaisses des rivages. Ils ne se nourrissent pas exclusivement de poissons, car, 
lorsqu'ils peuvent saisir quelque oiseau aquatique, un albatros, une mouette, ils 
n’en manquent guère l’occasion. Pendant leur séjour à terre ils ne mangent pas, 
aussi maigrissent-ils beaucoup. Même en captivité, pour dévorer la nourriture 
qu’on leur jette, ils la plongent dans l’eau ; ils ne se déterminent à manger à sec 
([ue lorsqu’ils y ont été habitués dès leur première jeunesse, ou qu’ils y sont 
poussés par une faim extrême. 
Quand les phoques veulent sortir de la mer, ils choisissent une roche plate, 
qui s’avance dans l’eau en une pente douce par laquelle ils grimpent, et qui se 
termine de l’autre par un bord à pic, d’où ils se précipitent dans les ondes, à la 
moindre apparence de danger. Pour ramper, ils s’accrochent avec les mains ou 
les dents à toutes les aspérités qu’ils peuvent saisir, puis ils tirent leur corps 
en avant en le courbant en voûte ; alors ils s’en servent comme d’un ressort 
pour rejeter la tète et la poitrine en avant, et ils recommencent à s’accrocher 
pour répéter la même opération à chaque pas. Néanmoins, malgré ce pénible 
exercice, ils ne laissent pas que de ramper assez vite, même en montant des 
pentes fort roules. Le rocher sur lequel un phoque a l’habitude de se reposer 
avec sa famille est sa propriété, relativement aux autres animaux de son espèce. 
Quoiqu’ils vivent en grands troupeaux dans la mer, qu’ils se protègent, se dé¬ 
fendent, s’aiment les uns les autres, une fois sur la terre, ils se regardent comme 
dans un domicile sacré où nul camarade n’a le droit de venir troubler la tran¬ 
quillité domestique. Si l’un d’eux s’approche pour visiter les pénates de scs 
voisins, il s’ensuit toujours un combat terrible, qui ne finit qu’à la mort du 
