LES RONGEURS. 
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dire, et voyons à quoi cet instinct se réduit, quand on met de côté les contes 
des voyageurs non instruits, toujours prêts à gâter le merveilleux de la nature en 
mettant à sa place le merveilleux de leur invention. 
Les castors ne vivent pas ordinairement en société, comme on l’a dit; depuis 
les premiers beaux jours du printemps jusqu’à l’automne, ils restent solitaires 
ou par couples, dans les bois, et élèvent leur famille, non dans des cabanes, 
comme le dit Buffon, mais dans des terriers qu’ils se creusent le long des ruis¬ 
seaux. Lorsque les premières gelées blanches se font sentir, c’est alors qu’ils se 
réunissent et s’occupent, dans de certains pays déserts seulement, à élever ces 
fameuses digues sur lesquelles on a fait tant de contes absurdes. Elles consistent 
tout simplement en un amas de branches, de pierres, de boue, qu’ils accumulent 
sans ordre dans le lit d’un ruisseau, de manière à barrer le cours de l’eau et à 
la forcer à refluer en forme de petit étang. Comme les matériaux qu’ils em¬ 
ploient consistent en branches d’arbres aquatiques croissant sur le bord des 
rivières, saules, aunes, peupliers, etc., il arrive naturellement qu’elles prennent 
racine à la manière des boutures, et que la digue, qui augmente d’épaisseur 
chaque jour à mesure que le courant y amène des rameaux flottants et des vases 
qui s’y amoncellent, se fortifie, et finit par former un épais buisson devant sa 
solidité à la nature plus qu’à ses prétendus architectes. Quant aux cabanes, elles 
sont construites à peu près dans le même principe. Us commencent à amonceler, 
dans un endroit qui peut avoir dix-huit pouces à deux pieds de profondeur 
(0,487 à 0,630) une grande quantité de petites branches, de pierres et de limon, 
et ils donnent à cet amas la forme d’un monticule conique, dont la moitié seu¬ 
lement est submergée ; alors ils creusent dans celte butte, raz le fond de l’étang, 
un trou rond qu’ils élargissent au milieu du tas de matériaux de manière à lui 
donner une forme analogue à celle d’un four. C’est là qu’ils déposent la provi¬ 
sion d’écorcè destinée à les nourrir pendant l’hiver. Ils percent un autre trou 
dans le dôme de ce magasin, puis ils élargissent également ce trou en forme de 
four, et font ainsi deux pièces l’une sur l’autre, et n’ayant qu’une même et seule 
issue. Cette dernière pièce n’est pas submergée comme la précédente, elle est 
au-dessus des eaux les plus hautes, et la famille peut y dormir à sec. 
Ils savent fort bien profiter du courant du ruisseau pour amener par le flot¬ 
tage leurs matériaux sur l’emplacement où ils doivent s’en servir ; mais ces 
pilotis, ces arbres apointis par le pied, transportés avec une sorte d’art, celte 
combinaison de travail, ces prétendus chefs qui forcent les paresseux à prendre 
part à l’ouvrage, cette queue qui leur sert de truelle, cette maçonnerie, et ces 
murs solides et crépis avec du mortier de terre, cette sorte de police qui règne 
dans chaque bourgade ou même dans chaque famille, sont autant de contes dont 
les voyageurs ont enjolivé leurs relations. 
Loin que le castor soit comparable au chien et à l’éléphant pour l'intelli¬ 
gence, on peut affirmer que c’est un animal presque stupide. « Tous conviennent 
que le castor, dit Buffon lui-même, loin d’avoir une supériorité marquée sur les 
autres animaux, paraît, au contraire, être au-dessous de quelques-uns d’entre 
eux pour les qualités purement individuelles. C’est un animal assez doux, assez 
tranquille, assez familier, un peu triste, même un peu plaintif, sans passions 
violentes, sans appétits véhéments, ne se donnant que peu de mouvement, ne 
