MONOTRÈMES. 
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ce bec se trouvent deux langues soudées : une longue, extensible, hérissée de 
poils courts et serrés; une courte, épaisse, portant en avant deux petites pointes 
charnues. L’animal est à peu près de la grosseur d’un lapin de garenne ; son 
corps est allongé, presque cylindrique ainsi que celui d’un phoque, couvert de 
poils roussâtres, menus et lisses, terminé par une queue courte, mais aplatie 
comme celle d’un castor, et lui servant également de gouvernail quand il nage; 
ses jambes sont très-courtes ; les pieds de celles de devant sont munis d’une 
membrane qui, non-seulement réunit les doigts, mais dépasse de beaucoup les 
ongles, et il résulte de cette bizarrerie sans exemple que les doigts semblent 
comme perdus dans une sorte de nageoire. Dans les pieds de derrière la mem¬ 
brane se termine à la racine des ongles; mais ils ont une autre singularité non 
moins remarquable : ils sont armés, comme les pattes d’un coq, d’un ergot par¬ 
ticulier, long, pointu, posé sur une glande et non porté par un os, ce qui le rend 
légèrement mobile quand il appuie sur un corps étranger. Cet ergot est percé, 
dans sa longueur, d’un canal par où s’échappe une liqueur onctueuse, que les 
naturalistes ont dit venimeuse, quoiqu'il n’en soit rien. La femelle manque d’er¬ 
got, mais elle a à la place un petit trou, ou plutôt une fente longue au plus d’une 
ligne (2 millim.), épanchant la même liqueur quand la glande est comprimée. 
Enfin, l’anatomie de l’animal offre des faits si étranges, qu’on y retrouve des 
caractères appartenant aux oiseaux, aux reptiles et aux mammifères de plusieurs 
ordres. 
L’ornithorhynque a soulevé plusieurs polémiques toutes plus curieuses les 
unes que les autres, et c’est le scalpel à la main que les naturalistes ont fait et sou¬ 
tenu les romans les plus bizarres, faute de connaître les mœurs de l’animal, ses 
habitudes, dont ils traitent si dédaigneusement l’étude de roman. Citons quel¬ 
ques-unes de leurs opinions vraiment fantastiques. En 1827, les Annales des 
sciences naturelles inséraient un article anonyme, traduit de l’Anthologie de 
Florence, dont voici quelques échantillons : « L’ornithorhynque habite les marais 
de la Nouvelle-Hollande : il fait, parmi des touffes de roseaux, sur le bord des 
eaux, un nid qu’il compose de bourre et de racines entrelacées, et y dépose deux 
œufs blancs, plus petits que ceux des poules ordinaires ; il les couve longtemps, 
les fait éclore comme les oiseaux, et ne les abandonne que s’il est menacé par 
quelque ennemi redoutable. Il paraît que pendant tout ce temps il ne mange ni 
semence ni herbe, et qu’il se contente de vase prise à sa portée, ce qui suffit pour 
le nourrir. Il plonge, etc., et n’emploie ordinairement qu'une narine pour respi¬ 
rer l’air. Le mâle, le seul qui soit armé d’un éperon à la jambe de derrière, em¬ 
ploie cette arme contre ses agresseurs. La blessure qu’il fait produit une inflam¬ 
mation et une très-vive douleur, mais il n’y a pas d’exemple qu’elle ait occasionné 
la mort. » Et qu’on ne croie pas que ceci est un conte, un puff de journaliste, 
comme disent les Américains. Des hommes du premier mérite, des naturalistes 
les plus distingués ont voulu prouver, le scalpel à la main, que l’ornithorhynque 
fait des œufs, et ils se sont tellement complu dans cette opinion, que plusieurs 
ont nié à Meckel que la femelle ait deux mamelles, lors même qu’ils les voyaient. 
Examinons donc maintenant si tout ce merveilleux se soutiendra devant les ob¬ 
servations des voyageurs, et racontons l’histoire de cet animal telle que la racon¬ 
tent ceux qui l’ont étudié dans la Nouvelle-Hollande. 
