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siècle. Il s'inspire de leurs idées, imite la forme même de 
leurs écrits et n'hésite jamais à les louer quand il en trouve 
l'occasion. Il semble même les goûter mieux qu'il ne goûte 
certains écrivains anglais et des plus grands. 
Nous avons une esquisse d'ensemble de la littérature 
française au milieu du siècle dernier tracée par Goldsmith 
dans un ouvrage de critique écrit en 1759 : An Enquiry 
into the Présent State of Learning in Europe. En voici 
les traits principaux : 
Le travers ordinaire des Français est de se croire tou- 
jours en progrès sur les générations qui les ont précédés. 
Tandis que les Anglais, habitués à regarder en arrière, font 
remonter au règne d'Elisabeth l'âge d'or de leur littérature, 
les Français le voient dans le siècle de Louis XV. La vérité 
est que leur littérature s'est mieux maintenue que celle de 
l'Angleterre ; leur confiance en eux-mêmes a eu son utilité ; 
ils n'ont pas désespéré de faire aussi bien que leurs prédé- 
cesseurs. De plus, la noblesse française sait flatter la vanité 
des auteurs sans les enrichir. Les pensions accordées aux 
écrivains suffisent à les faire vivre, pourvu qu'ils continuent 
à travailler et à vendre leurs ouvrages. Ils sont par là en- 
couragés à produire. Dans la Grande-Bretagne, les jeunes 
écrivains languissent dans l'oubli ; ceux qui ont une réputa- 
tion établie regorgent de richesses. Ainsi sont les Anglais, 
lents à contracter des amitiés, passionnés dans leurs affec- 
tions une fois formées. En France, les femmes ont contribué 
à maintenir la littérature à un certain niveau en s'intéres- 
sant aux choses de l'esprit. Goldsmith a vu aux leçons de 
chimie de Rouelle un cercle de beautés aussi brillant qu'à 
la cour de Versailles. Ce n'est pas tout : la langue française 
est connue de toutes les cours de l'Europe; un auteur qui 
excelle en l'art d'écrire cette langue a partout des lecteurs 
et des admirateurs. Les étrangers même s'en servent, et 
leurs ouvrages sont encore venus enrichir la littérature 
française et en augmenter l'éclat. 
Il passe ensuite une revue rapide des principaux contem- 
porains : Voltaire, ressemblant à ce champion dont parle 
