58 MÉMOIRES. 
Montesquieu partage avec Voltaire l'admiration de notre 
auteur. Dans un article de revue sur quelques-uns de ses 
écrits, il parle de « cette flamme du génie qui lui donnait 
les qualités du poète et de l'orateur, en même temps que sa 
profonde érudition, la sûreté de son jugement et sa vaste 
intelligence en faisaient le premier des politiques 1 . » C'est à 
Montesquieu qu'il emprunta l'idée de ses Lettres chinoises ; 
un de ses biographes les met au-dessus de leur modèle les 
Lettres persanes*. C'est aller trop loin ': les lettres du 
citoyen du monde ne valent pas les Lettres persanes comme 
talent, il s'en faut; elles ont pourtant sur elles un avantage, 
celui du milieu : l'atmosphère morale qu'on respirait en 
Angleterre au milieu du dix-huitième siècle était un peu 
plus saine que celle de la cour du Régent. 
Rousseau n'a pas exercé grande influence sur les Anglais, 
qui n'ont jamais eu le culte des systèmes a priori. Sa théo- 
rie sur l'influence néfaste des sciences et des arts notamment 
n'est pas celle de Goldsmith , qui pourtant ne les considère 
pas non plus comme un bien absolu. Suivant lui, ils peu- 
vent constituer un bien ou un mal; cela dépend de l'état de 
civilisation des peuples. Dans un pays bien policé, ils sont 
utiles; ce ne sont pas eux qui amènent le luxe; ils en sont 
plutôt une conséquence et en atténuent les mauvais effets. 
Chez un peuple à demi-sauvage encore , l'introduction des 
arts et des connaissances d'une civilisation raffinée est un 
mal ; elle rend les hommes plus malheureux en présentant 
à leurs convoitises des biens dont ils ne peuvent jouir; ils 
n'en voient que mieux le malheur de leur situation. « L'igno- 
rance est, dit-il, le bonheur des pauvres 3 . » Ces idées ne 
que juste; l'écrivain français a traité Shakespeare de la même ma- 
nière ; il s'est approprié ses beautés et puis a ridiculisé ses défauts. » 
Mais il ajoute immédiatement : « Voltaire doit être particulièrement 
estimé de nos compatriotes, malgré la manière capricieuse dont il les 
a quelquefois traités : c'est lui certainement qui a le premier ouvert 
les yeux de l'Europe aux beautés de la poésie anglaise. » (IV, 355.) 
1. IV, 362. 
2. I, 53. 
3. 111,305-309. 
