80 MÉMOIRES. 
I. 
C'est de nos jours une des habitudes chères à la critique 
de donner la première place à la biographie des auteurs dans 
l'examen des œuvres. En général, je suis loin de l'approu- 
ver. Gomment expliquer le caractère idéal des personnages 
de Corneille par sa vie bourgeoise, dans une ville de com- 
merce et d'industrie? Tout au plus reconnaîtrait-on çà et là 
le Normand dans la subtilité chicanière que déploient cer- 
tains des héros de ses tragédies. Pourtant il est des écri- 
vains dont l'existence explique en partie les ouvrages. Ceux 
des historiens qui ont transmis à la postérité le récit d'évé- 
nements contemporains ou récents encore, sans les avoir 
empruntés à des originaux copiés seulement par eux, sont 
du nombre. Leur manière d'interpréter les faits et de les 
présenter résulte le plus souvent du milieu où ils sont pla- 
cés, des impressions qui agissent par là sur leurs âmes. Si 
Hérodote n'avait été un voyageur infatigable, son livre des 
Neuf Muses serait tout autre. Le politique et le politique 
malheureux, soutien d'une cause dont la défaite a fini par 
entraîner la ruine de sa patrie, paraît dans la manière sobre 
et sévère dont Thucydide a raconté et apprécié les événe- 
ments de la guerre du Péloponèse. Pour bien comprendre le 
livre de Josèphe sur la guerre des Juifs, il faut recourir à 
son autobiographie. On y verra pourquoi il prend à tâche, 
d'une part, d'atténuer les cruautés de Vespasien et de Titus 
à l'égard des Juifs, de l'autre, de représenter comme l'œuvre 
d'une minorité factieuse la résistance héroïque et pleine 
d'horribles scènes que les descendants d'Israël firent alors 
aux Romains. L'histoire du duc de Saint-Simon nous aide 
à nous rendre compte de ses Mémoires, et, si nous éprou- 
vons d'abord quelque étonnement à la lecture du Siècle de 
Louis XIV par Voltaire, cet esprit si hardi, nous n'avons 
qu'à examiner sa vie pour que cet étonnement cesse. La con- 
naissance de celle de Tacite ne servirait pas moins à éclai- 
