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de Rome par Néron , il dit : « Le hasard ou peut-être la 
méchanceté du prince (l'une et l'autre opinion ont leurs au- 
torités) causèrent- le plus grand et le plus horrible désastre 
que Rome eût jamais éprouvé de la violence des flammes 1 . » 
Des inconnus empêchaient d'éteindre le feu et jetaient des 
torches au milieu de l'incendie. C'était un fait constant. Ils 
prétendaient agir ainsi par ordre supérieur. Tacite ne les 
en croit pas entièrement. Peut-être disaient-ils vrai, mais 
peut-être voulaient-ils piller avec plus de licence 2 . Lisez 
Suétone. Néron s'est vanté par avance de détruire sa patrie 
par le feu, et il tient ouvertement parole 3 . La différence 
entre eux est celle-ci : Suétone, que rien n'indigne, dit tout 
ce qui ne lui paraît pas invraisemblable par amour pour 
l'anecdote. Tacite, quoique indigné, s'observe et craint de 
trop dire. 
Me sera-t-il permis de hasarder ici une conjecture sur les 
suppositions qu'il émet si souvent relativement aux inten- 
tions de ses personnages et aux causes des faits? Il n'est 
rien qu'on lui ait reproché davantage. M. Nisard, qui dans 
une étude intéressante lui rend justice, n'ose pourtant le 
défendre tout à fait sur ce point. « Il se plaît, dit-il 4 , dans 
les ténèbres des arrière-pensées, et , comme d'autres ont eu 
l'imagination des événements, il a l'imagination des con- 
jectures. Il ne laisse aucun faux-fuyant par où le coupable 
puisse s'échapper. C'est comme la bête fauve autour de 
laquelle les chasseurs ont fermé l'enceinte. Il faut qu'elle 
vienne se faire tuer à l'une on à l'autre fuite. On pourrait 
même reprocher à Tacite le luxe de ; ses conjectures; entre 
plusieurs motifs contraires on hésite, et quelquefois on 
doute au profit du coupable. C'est ainsi que quelques esprits 
prodiges auxquels notre historien a donné aussi place dans ses récits. 
« Ce que le monde a cru, l'historien doit le rapporter, quand ce serait 
une erreur ; les erreurs ont souvent influé plus puissamment que la 
vérité sur le sort des Etats. » 
1. Ann., XV, 38. 
2. ma., 38. 
3. Suétone, Néron, XXXVIII. 
4. Poètes latins de la décadence, t. II, p. 442, 
