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éminents, Voltaire entre autres, de peur d'en trop croire, ont 
nié et se sont donné le beau rôle de défendre la nature hu- 
maine contre l'historien. » Il en est qui, moins indulgents, 
ont vu là une simple habitude d'école. Quelques-uns croient 
y trouver la marque d'une puérile vanité. L'auteur a voulu 
montrer sa pénétration. Quant à moi, fidèle à mon point de 
vue, je trouve dans ce défaut même le résultat de la préoc- 
cupation constante de l'écrivain de ne pas surprendre la 
bonne foi du lecteur tout en ne laissant rien d'important. 
Reportons-nous de nouveau à Rome, dans cette ville où 
tout se supposait et où tout ce qu'on supposait devenait bien 
vite, aux yeux de la plupart, une vérité incontestable. Les 
contes les plus absurdes y étaient les plus accrédités; une 
crédulité maligne leur donnait une telle notoriété que l'on 
ne pouvait les négliger entièrement sans être réputé témé- 
raire. Auguste recommandait à son successeur d'éviter les 
conquêtes. Sage conseil d'un prince qui comprenait qu'en 
voulant toujours acquérir on finirait par tout compromettre. 
Ses haineux (et il s'en trouvait beaucoup à Rome même 
parmi ceux qui l'avaient le plus adulé, parmi ceux-là peut- 
être surtout), se rappelant le peu de sympathie qu'il avait 
montré pour Tibère, prétendaient qu'il était jaloux de la 
gloire que ce successeur pourrait acquérir, comme les enne- 
mis de Tibère affectèrent d'attribuer à une basse lâcheté le 
refus si sage qu'il fit de permettre qu'on lui décernât des 
temples de son vivant. Les interprétations malignes font leur 
chemin mieux que les interprétations bienveillantes. Tacite 
nous avertit lui-même, quelque part, que les premières 
étaient accueillies avec une extrême faveur 1 . Il ne pouvait, 
il ne devait pas oublier celle dont nous parlons, quelque peu 
sensée qu'elle fût. Seulement il eût pu la déclarer invraisem- 
blable. Il ne le fait pas et se borne à dire : « Était-ce pru- 
dence? Était-ce jalousie? On l'ignore : Incertum metu an 
per invidiam. » Il ne faisait pas assez en plaçant sur le 
1. Hist., I, 1 : « Sed ambitionem scriptoris facile adverseris; obtrec- 
tatio et livor pronis auribus accipiuntur; qnippe adulation! foedum 
çrimeq servitutis, malignitati ï;ilsa species libertatis incst. <> 
