TACITE. 97 
pour se retirer dans la maison de sa femme au mont Aven- 
tin, puis revenir au palais, errer misérablement à travers les 
appartements vides, s'effrayer du silence qu'il y trouve, se 
réfugier dans un sale réduit, en être arraché, traverser les 
rues de Rome au milieu des insultes, tomber percé de coups 
aux Gémonies et devenir même, après sa mort, la victime 
des outrages d'une populace qui naguère l'adorait basse- 
ment. Un mot que Tacite relève seul de ceux qu'il prononça 
dans sa longue agonie, et qui sans doute n'avaient pas le 
même caractère, entoure presque d'une auréole cette grandeur 
de cabaret qui fut un moment l'arbitre des destinées du 
monde. « J'ai été pourtant ton Empereur, » dit-il à un tribun 
qui le maltraitrait. Puis vient son portrait, et, malgré quel- 
ques mots d'une vérité peu flatteuse, on y sent combien les 
tristes événements que nous venons de raconter avaient dis- 
posé l'àme de Tacite à l'indulgence. Le trait final en est une 
parole sévère contre ceux qui l'avaient trahi après avoir 
éprouvé ses bienfaits. 
« Il était né à Lucérie et il achevait la cinquantième année 
de son âge. Consulat, sacerdoces, supériorité de nom et de 
rang, il n'acquit rien par son talent; il dut tout à l'illus- 
tration de son père. Ceux qui lui déférèrent l'Empire ne le 
connaissaient pas. Peu de capitaines gagnèrent l'affection 
des soldats par leur mérite au même degré que lui par sa 
lâcheté; toutefois, son âme était simple et sa main libérale, 
deux qualités qui tournent en ruine à qui n'y garde pas 
de mesure. Ignorant que ce n'est pas la grandeur des pré- 
sents, mais la solidité du caractère qui attache les amis, il 
en acheta plus qu'il n'en eut. Il importait, sans doute, à» la 
République que Vitellius tombât ; mais ceux qui le trahirent 
pour Vespasien ne peuvent se faire un mérite de leur per- 
fidie. Galba l'avait déjà, éprouvée. » 
Combien cette pitié si rare chez les écrivains de l'antiquité 
se montre davantage lorsqu'il s'agit de victimes innocentes ! 
On sait sous quelles couleurs il nous peint Germanicus, ce 
prince doux et généreux, qui, voyant une tempête emporter 
sur les écueils le vaisseau de Pison et pouvant laisser périr 
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