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un ennemi dont la mort eût été attribuée au hasard, envoya 
des galères à son secours et sauva ainsi de la mort celui 
qui devait accélérer sa propre, fin 1 . Quelle tendre émotion 
dans le récit de ses derniers moments, dans celui de ses 
funérailles ! Quel intérêt aussi excite Britannicus ! Avec 
quel soin l'auteur présente toutes les circonstances qui ont 
rendu sa mort plus cruelle ! Pourtant Britannicus fut heureux 
de mourir, alors que Néron abusait de sa jeunesse et l'asso- 
ciait de force à ses infamies 2 . Mentionnons encore et surtout 
le récit de la mort d'Octavie 3 . Tout est combiné dans ce récit 
pour nous attendrir sur le sort de cette jeune femme si chaste 
et si pure, dont la vie tout entière n'avait été qu'une agonie 
et qui maintenant la terminait par une mort horrible. Ce 
n'est pas que Tacite ait médité de tels effets ; mais il était 
lui-même fortement touché. Une émotion sincère se transmet 
aisément. On a chance de faire pleurer les autres si l'on 
pleure soi-même, ne fût-on pas un homme de génie. Et 
combien la tristesse est communicative, surtout chez un 
Tacite, dans lequel il y a de l'âme jusque dans sa finesse, 
suivant l'expression d'Ancillon! 
Les horreurs auxquelles il avait assisté, avaient laissé des 
traces profondes dans cette âme d'élite. Outre l'influence 
d'une belle et noble nature, le spectacle du mal revêtu de 
pourpre, tandis que les bons citoyens attendaient les bour- 
reaux, donnait à ses yeux un certain prestige au malheur. 
Nous n'irons pas jusqu'à dire qu'il le confondait avec la 
vertu. Agrippine et Vitellius lui-même nous prouveraient le 
contraire. Mais le malheur aussi était une vertu. Il épurait, 
il exténuait tout au moins les fautes, suivant la belle théorie 
du Qargias de Platon, et, quand celui qu'il frappait ne 
l'avait pas mérité, c'était un titre de plus qu'il avait à l'af 
fection, au respect, ou même* à la gloire 4 . L'historien, dans 
1. Ann., II, 55. 
2. Ann., XIII, 17. 
3. Ann., XIV, 63. 
4. La souffrance ne constitue-t-elle pas un mérite ? Il me semble 
impossible de le contester, lorsqu'on a gravée dans le cœur l'idée de 
