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actions 1 . Il veut tracer des règles de conduite. Mais la phi- 
losophie est un guide insuffisant pour la plupart des 
hommes dont l'esprit résiste aux abstractions et aux règles. 
L'exemple a sur eux plus de prise, et voilà pourquoi l'his- 
toire est utile à connaître. Je ne fais qu'exprimer ici une 
pensée de Tacite 2 . En faisant de l'histoire une démonstra- 
tion de morale, il se conformait d'ailleurs simplement au 
génie d'un siècle où la plupart des écrivains avaient la pré- 
tention d'être directeurs de conscience. La poésie, comme la 
prose, poursuivait principalement le but suivant : apprendre 
à l'homme à bien vivre, corriger les mœurs, diminuer, et, 
s'il se pouvait, éteindre les vices parmi ceux au moins qui, 
par leur rang, par leurs lumières, sont en possession de 
guider les autres. Je ne crois pas qu'il y ait au monde une 
tâche plus belle et plus utile, et je ne puis que m'étonner du 
reproche suivant qu'un historien italien de nos jours, M. César 
Cantu, fait à Tacite. « Vous ne trouverez pas, dit-il, dans 
les pages de l'écrivain des Césars une pensée faisant allusion 
à la possibilité d'améliorer une civilisation dont il sait si 
bien prendre les désordres palpables. » M. César Cantu 
conclut de là la nécessité du christianisme 3 . 
11 est vrai que Tacite ne propose aucune institution nou- 
velle. Le christianisme n'en a pas créé beaucoup non plus. 
Il a accepté ce qu'il trouvait établi, et, comme Tacite, plus 
que Tacite, il a rendu hommage aux Césars. Je ne lui en 
fais pas un crime, bien qu'il y ait des gouvernements cor- 
rupteurs et que celui auquel l'Empire romain était assujetti 
fût de ce nombre. Les apôtres du Christianisme ont fait 
preuve de discernement, suivant moi, en admettant que la 
réforme de l'homme intérieur était le principe nécessaire et 
1. « Prsecipuum munus Annalium reor, ne virtutes sileantur utque 
pravis dictis factisque ex posteritate et infamia metus sit. » Il semble, 
d'après cela, que l'aristocratie romaine n'était pas tout à fait aussi 
dégénérée qu'on le suppose généralement, puisque ceux qui avaient 
été les lâches complaisants de Domitien pouvaient craindre encore le 
jugement de la postérité. 
2 Ann., IV, 33. 
3. Hist. unive?'selle, L. VI, ch. v. 
