TACITE. 101 
suffisant de la réforme des sociétés. En cela, ils s'accordaient 
avec Tacite. C'est l'opinion constante du grand historien 
que pour relever la civilisation, pour remettre toute chose 
dans un état satisfaisant au point de vue politique et social, 
il fallait pénétrer chacun du sentiment profond de sa dignité 
personnelle et de ses devoirs. Il y a des mots qui revien- 
nent à chaque instant dans ses écrits. Ils désignent les vices 
ou les faiblesses dont il voudrait guérir ses contemporains. 
C'est ce débordement des mauvais penchants qu'on ne veut 
pas ou qu'on ne sait pas contenir : impotentia. Les tyrans 
que le pouvoir corrompt rivalisent sous ce rapport avec les 
femmes qui ne savent pas se dominer, muliebris impoten- 
tia. C'est la lâcheté, accompagnée de bassesse (vecordia) 
qui engendre la sottise (socordia). Il est plus disposé à ex- 
cuser une fierté excessive et sauvage, celle à laquelle il 
applique l'épithète de feroœ. Elle était plus rare. Cependant 
il est loin de l'approuver. L'emportement et la haine, la 
jalousie, la dissimulation, sont par lui sans cesse condamnés 
et flétris. Ce sont là les ennemis qu'il prend, pour ainsi 
dire, corps à corps, en les faisant maudire. S'il hait les 
royautés (nous y reviendrons), c'est surtout parce que, dans 
son opinion, elles entretiennent tout cela. Les caprices, les 
débauches, les fantaisies insensées, leur appartiennent aussi. 
Ce sont les regnorum libidines , pour employer sa propre 
expression ' . Cependant les mœurs dépendent bien moins 
des lois que l'efficacité des lois ne dépend de l'état des 
mœurs 2 . Il faut donc surtout veiller à celles-ci. 
Comment? Y avait-il un moyen? Le christianisme lui- 
même en a-t-il trouvé en dehors de celui que préconise 
Tacite, la juste réprobation des puissants de ce monde lors- 
qu'ils s'abandonnent à la corruption? Quand les grands 
pèchent, le peuple pêche, ont dit les Écritures. Tacite remar- 
1. Hist. I, 22. 
2. Germanie, XJX. » Plusque ibi boni mores valent quam alibi 
bonœ leges. i - Les bonnes lois peuvenl môme, suivant Lui, être an 
mauvais remède aux mauvaises mœurs. « l'i antea lla^itiis, siclegi- 
Ims Laborabatur. » 
