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que à son tour que Pimitation des princes était plus puis- 
sante à Rome que les règlements et les peines. Yespasien 
en restant sobre fit plus pour remettre en honneur chez les 
Romains la sobriété que toutes les lois somptuaires 1 . Par 
suite (et Tacite se rapproche encore en cela du point de vue 
des premiers chrétiens) une bonne administration n'est 
qu'une chose secondaire. Les détails de gouvernement que 
nous trouvons dans la correspondance de Pline et de Trajan 
et auxquels les travaux modernes s'attachent d'une manière 
spéciale, intéressent peu l'historien. Il les laisse à peu près 
de côté. De nos jours encore, je le crois, tous les perfection- 
nements du régime administratif contribuent peu à faire 
prospérer les nations. Ça été une des erreurs capitales des 
philosophes politiques du dix-huitième siècle d'y attacher 
trop d'importance. Vivant soumis à des institutions dont 
chacun pouvait aisément saisir les côtés défectueux, ils s'ima- 
ginaient qu'en les remplaçant par d'autres meilleures on 
aurait facilement raison du mal qui existait dans la société 
qu'ils avaient sous les yeux. Les événements devaient leur 
donner bientôt un démenti, et cependant c'était la liberté que 
l'on avait d'abord poursuivie, et elle est salutaire lorsqu'on 
la considère à son véritable point de vue, comme un régime 
de contrainte morale imposé à chacun sur soi-même. Je ne 
veux pas dire que les perfectionnements dans les institu- 
tions soient à dédaigner, ce serait aller beaucoup trop loin. 
Mais il faut regarder l'administration comme ces machines 
de guerre dont les peuples peuvent se servir pour assurer 
leur indépendance et se garantir de tout danger extérieur 
ou faire un usage très compromettant pour la paix générale 
à laquelle leur propre prospérité est attachée. Il en était 
ainsi plus encore sous l'Empire romain, car l'administra- 
tion n'était guère que le travail d'esprits ingénieux qui 
recherchaient les moyens de mettre le pouvoir, dont ils 
1. Ann. III, 55 : « l^raecipuus auctor adstricti moris Vespasianus 
fuit antiquo ipse cultu victuque; obsequium inde in principem et 
œmulandi amor validior quam pœna ex legibus et metus. » 
