TACITE. 103 
étaient les dépositaires -, à même d'exploiter plus savam 
ment les peuples. Les affranchis de César étaient en cela 
passés maîtres. L'ignorance eut mieux valu, car elle eut 
laissé plus de place à l'autonomie. Il entrait donc dans le 
plan de Tacite de ne donner à cette "partie de l'histoire des 
Césars qu'une place restreinte, tandis que les événements 
intérieurs du palais et ceux des grandes maisons ont à ses 
yeux une grande importance. Sur ce point, Tacite s'écarte 
notablement de ses devanciers ; c'est que pour lui la famille 
est la base de l'ordre social. Helvidius, dont il n'approuve 
pas la conduite politique, n'en est pas moins un grand 
homme dans son opinion parce qu'il accomplissait avec une 
invariable fidélité ses devoirs de gendre, d'époux et d'ami, 
tout aussi bien que ceux de sénateur et de citoyen 1 . Tacite 
avait encore raison de juger ainsi; en insistant sur l'accom- 
plissement régulier de ces devoirs obscurs, en en faisant un 
titre de gloire, il travaillait à sauver la société qui ne pou- 
vait se régénérer que par l'observation rigoureuse des de- 
voirs domestiques. 
De là l'importance qu'avaient prise les femmes. Lisez les 
histoires antérieures. A peine en voit-on figurer. Dans Tacite 
leur rôle est presque égal à celui du sexe viril. L'historien, 
instruit par les faits de son époque, et plus encore par le 
sentiment profond qu'il avait des nécessités de l'ère nouvelle 
où la civilisation entrait, du bien et du mal qu'elles peuvent 
faire, les met volontiers en relief. Il en est qu'il n'épargne 
guère. Messaline, la seconde Agrippine, Poppée et d'autres 
plus obscures qu'il ne désigne souvent que par un trait* sont 
marquées par lui comme avec un fer rouge. D'autres, telles 
que Livie et la première Agrippine, ne le trouvent sévère 
que par instants. Mais celles qui n'ont failli d'aucune façon, 
quelle couronne il leur tresse! Avec quelle conviction émue 
il leur rend témoignage! Autant l'infidélité dans l'épouse 
mérite plus de blâme que dans l'époux, autant la femme 
vertueuse dans un couple uni est la personne la plus digne 
1. Hisl. iv, 6. 
