TACITE. 113 
sous la République devaient à leur passé un prestige que la 
majesté du pouvoir impérial ne pouvait effacer. Les provin- 
ces elles-mêmes s'honoraient encore d'être placées dans leur 
clientèle. Elles trouvaient dans leur appui une ressource 
contre-les exactions et les violences de leurs gouverneurs. 
Les maisons moins anciennes, qui composaient le Sénat avec 
elles, profitaient de leur éclat, et c'était surtout parce que 
l'opinion les confondait avec elles, qu'elle les élevait dans 
une sphère supérieure. Qu'eût-on trouvé si elles avaient dis- 
paru? Les affranchis du palais, cette plèbe avilie dont les 
applaudissements stimulaient les empereurs à mal faire, la 
corruption dans ce qu'elle a de plus ignoble et de plus bas, 
gouvernant tout sans ce mélange de glorieux souvenirs qui, 
donnant à Rome un caractère imposant au milieu de sa dé- 
cadence même, contribuait pour une large part à maintenir 
sous son sceptre les différentes parties de l'Empire. Qu'ils 
disparussent, l'édifice perdrait sa clef de voûte. Les popula- 
tions vaincues ne sauraient plus à qui elles devaient obéir. 
Les chefs des cités, n'ayant plus la perspective d'entrer à leur 
tour dans une aristocratie à laquelle se rattachaient tant de 
grandes pages, tourneraient contre Rome les influences 
dont ils se servaient en faveur de Rome. Le morcellement 
ne devait pas tarder à suivre la chute des traditions dont une 
aristocratie de race, mais susceptible de se renouveler par 
parties, gardait le dépôt. Yoilà pourquoi Tacite avait le pré- 
jugé de la noblesse, quand il s'agissait de sa patrie. S'il l'eût 
perdu, il eût cessé de croire à la mission de la Ville éter- 
nelle. 
En politique, nous l'avons dit, l'Empire tel qu'il était cons- 
titué sous un Nerva ou un Trajan lui suffit. L'union d'un 
élément monarchique, d'un élément aristocratique et d'un 
élément populaire dans le gouvernement, ce système mixte 
préconisé par Polybe, qui en trouvait des applications à 
Garthage et à Rome, n'a jamais existé selon lui ou, « s'il 
a existé, ce n'a jamais été que pour peu de temps '». Il y a 
1. Ann., IV, 83. 
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