TACITE. 125 
Dans cette impassibilité que lui commande son devoir mili- 
taire on entrevoit quelque pitié et quelques sentiments 
honnêtes. L'affranchi qui l'accompagne prend plaisir à 
outrager celui dont il est chargé de surveiller l'exécution. 
Les portraits sont admirables. Tacite, comme beaucoup de 
nos historiens modernes, mais avec une sobriété qu'ils n'ont 
pas, entremêle à la description morale, à laquelle seule il 
attache de l'importance, quelques traits physiques. Ces der- 
niers ne font que relever l'esquisse du caractère et des 
mœurs, soit qu'ils s'accordent avec elle comme dans Gorbu- 
lon, soit qu'ils forment contraste comme dans Poppée. Voici 
comme spécimen la peinture qu'il fait de cette dernière : 
« Il y avait à Rome une femme nommé Sabina Poppaea, 
fille de T. Ollius, elle avait pris le nom de son aïeul mater- 
nel Poppaeus Sabinus, dont la mémoire plus illustre brillait 
des honneurs du consulat et du triomphe ; car Ollius n'avait 
pas encore rempli les hautes dignités quand l'amitié de Séjan 
le perdit. Rien ne manquait à Poppée si ce n'est une âme 
honnête. Sa mère, qui surpassait en beauté toutes les femmes 
de son temps, lui avait transmis tout ensemble ses traits et 
l'éclat de son nom. Ses richesses suffisaient à son rang; son 
langage était poli, son esprit agréable. Cachant sous les 
dehors de la modestie des mœurs dissolues, elle paraissait 
en public et toujours voilée, soit pour ne pas rassasier les 
regards, soit qu'elle eût ainsi plus de charmes. Prodigue de 
sa renommée, elle ne distingua jamais un amant d'un époux, 
indépendante de ses affections comme de celles d'autrui et por- 
tant où elle voyait son intérêt ses changeantes amours. Elle 
était mariée au chevalier, romain, Rufius Crispinus, dont 
elle avait un fils lorsqu'Othon la séduisit par sa jeunesse, 
son faste et la réputation qu'il avait d'être le favori le plus 
aimé de Néron. L'adultère fut bientôt suivi du mariage 1 >. 
En véritable stoïcien, Tacite fait peu de cas des avantages 
extérieurs. La beauté, comme la richesse s, n'est qu'un don 
1. Ann., XIII, 45. 
2. Néron loue la beauté de Poppée : « Aliaque fortunée mimera pro 
virtutibus. » (Anw.,XVI, 6.) 
