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défaite de Varus et de ses trois légions, on n'en trouva plus 
aucun. Il y avait un vide considérable à remplir. Auguste 
se vit obligé de recourir à des mesures extrêmes. Il établit 
une espèce de conscription. Le cinquième des citoyens n'ayant 
pas encore trente-cinq ans, le dixième de ceux qui, ayant 
dépassé cet âge, étaient pourtant dans les limites fixées par 
l'ancienne loi pour servir, furent tirés au sort ; ceux qui se 
refusaient à entrer dans les légions étaient notés d'infamie 
et privés de leurs biens. Gela ne suffît pas. Pour éviter d'être 
compris dans les levées, des jeunes gens valides se faisaient 
couper le pouce. Le nom de poltron, d'après une étymologie 
d'ailleurs contestée'', voudrait dire homme au pouce coupé 
{pollice trimco), et rappellerait ce triste moyen d'échapper à 
la milice. Auguste fît des exemples. Un chevalier romain, 
qui y avait eu recours pour ses deux fils, fut vendu comme 
esclave 2. Dion Gassius parle de plusieurs personnes mises à 
mort pour des motifs analogues^. 
En même temps, l'empereur éludait ses propres règle- 
ments et prolongeait, sous un nom nouveau et avec quelques 
adoucissements, le service des légionnaires. Au bout de vingt 
ans, on ne leur remettait pas les gratifications que la loi 
leur attribuait. On prétextait l'insuffisance des fonds des- 
tinés à cet usage, et on les faisait attendre plusieurs années 
encore. Ils devenaient vétérans, c'est-à-dire qu'ils étaient 
exemptés de la plupart des exercices et des corvées, mais 
qu'ils devaient toujours marcher et combattre sous le vexillum 
de leur ancienne légion. Veœauctoratio, qui créait la vété- 
rance, fut ainsi distinguée de la missïo ou congé définitif, 
que plusieurs soldats n'obtinrent jamais sous Tibère*. Du 
temps même d'Auguste, il s'en fallait de bien peu qu'il n'en 
fût ainsi, si l'on s'en rapporte au discours que Tacite met 
1. M. Littré, dans son Dictlonnai7^e, considère comme plus vrai- 
semblable l'opinion qui fait dériver l'italien poltrons — d'où vient 
noive polt7'on — de l'allemand Polsier, lit, matelas. 
2. Suétone, Aug.^ xxiv. 
3. LVi, 23. 
4. Voir Juste Lipse, de Militia romana, lib. V, Dial. xix. 
