DU RECRUTEMENT DES ARMEES. 71 
lent dans son principe et où l'habileté de l'auteur se révèle 
à chaque instant, présentait toutes les imperfections qui ac- 
compagnent d'ordinaire un premier essai. Peut-être n'était-il 
pas impossible aux successeurs d'Auguste de les faire dispa- 
raître. En travaillant sur le môme plan, ils auraient dû cor- 
riger son œuvre. Tibère avait peut-être le génie nécessaire 
pour la comprendre et la perfectionner. L'égoïsme et la 
défiance Ten empêchèrent. Caligula, Claude, Néron, ne virent 
dans l'Empire qu'un moyen de satisfaire leurs instincts 
dépravés. Les légions et les provinces, moins gouvernées 
qu'opprimées, finirent par dépouiller toute subordination. 
La maison des Césars tomba. Quatre empereurs furent élus 
et renversés presque aussitôt. La Gaule et la Judée tentè- 
rent de recouvrer leur indépendance. Tout était perdu sans 
la sagesse et Ja fermeté de Yespasien. Le bonheur de Rome 
voulut qu'elle vît alors se succéder presque sans interrup- 
tion une série d'empereurs qui surpassaient en vertus 
comme en talents les plus grands hommes de la Républi- 
que. Malheureusement ils se contentèrent de surveiller l'ar- 
mée. Ils n'en modifièrent point l'organisation. Le mal ne se 
montrait plus ; mais la racine n'en était pas coupée. Il repa- 
rut à la mort de Commode. Cette fois, il fit d'effrayants 
progrès, et l'Empire fut pendant un siècle comme un vais- 
seau où les matelots, en proie à une folie furieuse, en vien- 
draient aux mains, tandis que la tempête le pousserait vers 
un écueil. Constantin vint enfin qui réforma le système 
d'Auguste, sépara les fonctions civiles des commandements 
militaires et réorganisa les légions de manière à les rendre 
moins redoutables i. Cette réforme venait trop tard. L'Em- 
pire était trop épuisé à l'intérieur, trop menacé à l'extérieur, 
pour qu'il fût sage d'affaiblir l'armée, même afin d'obtenir 
sa soumission. En décourageant les soldats, Constantin leur 
ôta le moyen de se recruter. La vie des empereurs fut moins 
exposée, mais l'Empire fut plus mal défendu : « Lorsque le 
i. Caligula en avait donné l'exemple; mais pour une seule pro- 
vince, l'Afrique, qui, dans la division d'Auguste, avait été mise au 
nombre des provinces sénatoriales. 
