DE l'humour. 357 
tant le cou avec une telle réciprocité de bons offices, avec 
une nonchalance si voluptueuse, une flânerie si suave , que 
le ne pus m'empêclier de sympathiser, moi troisième... ^ » 
Le moraliste humoriste, aujourd'hui surtout, respecte gé- 
néralement la femme dans ce qu'elle a de plus respectable , 
la pureté virginale et la maternité. Les grivoiseries sont 
rares chez lui ; ce n'est pas à dire d'ailleurs qu'il évite tou- 
jours les expressions trop crues; mais il ne les cherche pas 
de parti pris. Peu après raj)parition' de Tristram Shandy, 
Sterne demandait à une dame de qualité du Yorkshire si elle 
avait lu son livre. « Non, Monsieur, répondit-elle; pour être 
franche avec vous, on m'a dit que la lecture de votre livre 
ne convenait pas à une femme. — Ma chère et bonne dame, 
répliqua l'auteur, ne prêtez pas l'oreille à ces sottes histoi- 
res. Mon livre est comme votre héritier que voici (montrant 
le fils de son interlocutrice, âgé de trois ans, qui se roulait 
sur le tapis), il montre parfois bien des choses qu'on cache 
d'ordinaire; mais c'est en toute innocence. » Je ne trouve pas 
Toxcuse bonne; tout au plus est-ce une circoustance atté- 
nuante. Sterne, lui-même, d'ailleurs, n'en bénéficierait pas, 
car c'est un des rares humoristes qui se complaisent dans 
l'équivoque. 
11 est temps de me résumer et de conclure. 
Au milieu de ces éléments multiples qui se retrouvent chez 
les humoristes avérés et dont l'ensemble paraît constituer 
l'humour dans sa plus haute expression, éléments de nature 
et d'importance fort diverses , parfois disparates , existe-t-il 
rien qui leur soit commun et supérieur à la fois, qui en ex- 
plique l'association habituelle? Dire avec M. Stapfer^, que 
l'humoriste est le peintre tragi-comique, non d'une catégorie 
d'hommes ni d'une catégorie de sottises, mais de l'homme 
et de l'absurdité humaine, c'est en donner une idée à la 
fois trop large et trop étroite; c'est ne pas mettre suffisam- 
ment en évidence le fond de pitié sympathique pour l'hu- 
1 . Nouvelles genevoises. — La Bibliothèque de mon oncle. 
%. Lawrence Ste?me, p. 246. 
