I CUI 
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ÉLOGE DE M. GATIEN-ARNOULT. 467 
L'auteur dos Lettres persanes^ a défini les académiciens 
des gens n'ayant d'autre fonction que de jaser sans cesse. 
Montesquieu fut évidemment le premier à juger cette défini- 
tion incomplète le jour où il hérita d'un fauteuil à l'Académie 
française; mais le mot de Rica eût-il été vrai que M. Gatien- 
Arnoult aurait trouvé en lui-môme assez de ressources pour 
suffire aux exigences d'une fonction aussi pénible. 
Nous doutons, par exemple, que même voué au « babil 
éternel » raillé par le Persan de la Brède, M. Gatien-Arnoult 
se fût volontiers satisfait de la monotonie du panégyrique, 
non certes que son esprit le portât au dénigrement, malgré 
la légende qui a si faussement travesti ses inoflfensives ma- 
lices; car personne n'avait, au fond, plus de bienveillance 
acquise et un désir plus sincère de rendre justice; mais 
l'habitude de l'observation, le goût du philosophe pour les 
classements, les divisions, les sous-divisions, les nuances, 
faisaient de lui un redoutable appréciateur de contrastes et 
donnait à ses jugements une saveur d'originalité bien per- 
sonnelle. 
Mais ce qui était vraiment merveilleux chez notre con- 
frère, c'était Taptitude à tout comprendre et à tout s'assi- 
miler. 
Je ne crois pas qu'il ait été traité un sujet devant lui, si 
anger qu'il pût être à ses études, sur lequel, autant par 
ûriosité et besoin de s'instruire que par bienveillance pour 
le lecteur, il n'ait trouvé à dire des choses originales et 
intéressantes. Notez que les lieux communs n'y avaient 
aucune part. M. Gatien-Arnoult possédait un esprit beau- 
coup trop primesautier et une nature trop impatiente pour 
supporter l'apparence même de la banalité. Mais il était de 
ceux qui ne peuvent comprendre l'indifî'érence pour aucune 
branche des connaissances humaines ; il ressemblait en cela 
M. Thiers, qui, dans les dernières années de sa vie, se 
isait faire des conférences de physique pour ne pas perdre 
sa part des merveilleuses découvertes contemporaines. 
1. Lettres persanes, lettre LXXIII. 
