UNE SÉANCE .MÉMORABLE DU SÉNAT ROMAIN. 227 
entendu Texil ou la prison perpétuelle, qui sont, en effet, 
les derniers châtiments pour des citoyens romains. Ce 
recul de Silanus, consul désigné pour l'année qui allait 
s'ouvrir, qui abandonnait lâchement le drapeau de son 
chef en décorant sa fuite d'un beau nom, achevait la dé- 
route : son exemple et l'interprétation qu'il donna de son 
premier vote entraîna la défection d'un grand nombre. 
Telle était la situation, pénible, indécise et flottante, 
lorsque, à l'appel du consul, un homme se leva pour peser 
du poids de son incorruptible vertu, de sa rude et mâle 
éloquence, et entraîner les résolutions dans le sens de 
l'énergie, c'est-à-dire, du salut. Sans lui, Gicéron se 
voyait abandonné et perdu. Il était alors tribun du peuple 
désigné. 
Gaton, le seul de la nouvelle génération d'aristocrates qui 
ait gardé la vigueur du patriotisme et des antiques vertus ; 
illustre et consolante exception au milieu de ces nobles, 
insouciants de la politique élevée, oubliant dans le luxe et 
le dilettantisme le chemin du Sénat et du Forum, ne politi- 
quant que pour tripoter, ne connaissant que la politique 
d'argent, non celle du salut public, Gaton tient de son 
grand aïeul le vieux sang honnête et pur du Romain à la 
fois homme d'État, stoïcien dans sa conduite privée et dans 
sa politique , ennemi des calculs raffinés qui mettent la 
conscience au large en éludant le devoir ; homme droit et 
tout d'une pièce. Honnête et ferme, sérieux dans sa volonté 
et dans ses actes, dévoué à son pays et à ses traditions; 
froid et sans passion, puisant sa force de caractère non 
dans l'enthousiasme qui enlève et donne du ressort aux 
âmes , mais dans une raison ferme et droite. Il exagérait 
peut être la pratique de la vertu comme il en exagérait 
l'extérieur : allant à pied, ne prêtant jamais à intérêts, et 
toujours grondant contre la corruption des mœurs. Il y 
avait bien un peu de pédantisme dans son cas. G'était un 
sage d'école plus encore qu'un sage d'expérience ; plongé 
dans les livres des philosophes et quittant souvent le solide 
terrain de la réalité quotidienne pour se perdre dans les 
