UN VOYAGEUR ANGLAIS EN FRANCE. 317 
défauts dominants d'après Goldsmith chez les Français qu'il 
avait vus, je parle des Français des classes inférieures; 
il dit ailleurs, en effet : < La bonne société de tous les 
pays semble n'avoir qu'un seul et même caractère; c'est 
chez le vulgaire surtout que nous voyons les caractères 
distinctifs d'un peuple'. > Les portraits aussi généraux que 
celui que nous avons cité sont forcément un peu superficiels ; 
mais l'esquisse était certainement ressemblante. Au dix- 
huitième siècle, la gaieté française frappait tous les étran- 
gers : « Heureux peuple, s'écrie Sterne, qui une fois par 
semaine, du moins, est sûr de déposer tous les soucis 
ensemble, et de danser et de chanter, et de secouer gaiement 
le fardeau de peines qui courbe jusqu'à terre le courage des 
autres nations*! > Goldsmith remarque que c'était dans 
les pays où ils étaient les plus misérables que les Français 
étaient les plus gais : il est en cela complètement d'accord 
avec M. de Tocqueville : celui-ci, dans un chapitre où il 
démontre que la seconde moitié du dix-huitième siècle a été 
l'époque la plus prospère de l'ancienne monarchie et que 
cette prospérité même hâta la révolution », note justement 
que le long de la Loire, dans les marécages du Poitou, dans 
les landes de Bretagne, où l'ancien régime s'était le mieux 
conservé, on résista plus violemment et plus longtemps à la 
Révolution, « de telle sorte, ajoute-t-il, qu'on dirait que les 
Français ont trouvé leur position d'autant plus insuppor- 
table qu'elle devenait meilleure >; et plus loin le même his- 
torien explique cette apparente anomalie : « Le mal qu'on 
souffrait patiemment comme inévitable semble insupportable 
dès qu'on conçoit l'idée de s'y soustraire. > Il serait donc 
téméraire de tirer de la vieille gaieté française un argument 
en faveur de l'ancien régime. C'est sous les Tudors qu'il était 
le plus question de la joyeuse Angleterre, merry England. 
Goldsmith a une théorie pour expliquer le fait qu'il signale ; 
cette théorie constitue la morale de son poème du Voyageur ; 
4. II, 329. 
i. Voyez A. Babeau, ouvrage cité, 206 et passim. 
3. L'ancien régime et la Rèvolutiqri, livre III, ch. iv. 
